Sabemos que las centrales eléctricas de carbón pueden generar altos niveles de dióxido de carbono, pero ¿sabías que también pueden ser una fuente importante de emisiones de mercurio?

Nuestra nueva investigación comparó el nivel de contaminación por mercurio en Hunter Valley en Nueva Gales del Sur y Latrobe Valley en Victoria.

Y encontramos que las centrales eléctricas en el Valle de Latrobe emiten alrededor de 10 veces más mercurio que las centrales eléctricas en Hunter Valley. En efecto, el nivel de mercurio en el medio ambiente del Valle de Latrobe es 14 veces más alto de lo que es típicamente natural en la región.

Entonces, ¿por qué hay una diferencia tan marcada entre los estados? Bien, tiene mucho que ver con las regulaciones.

Siguiendo un requisito de NSW para que las centrales eléctricas instalen tecnología de control de la contaminación, los niveles de mercurio en el medio ambiente disminuyeron. En Victoria, por otra parte, Las centrales eléctricas de carbón continúan funcionando sin algunos de los controles de contaminación del aire que Nueva Gales del Sur y otros países desarrollados han exigido.

Para minimizar los riesgos de seguridad que conlleva la contaminación excesiva por mercurio, Las centrales eléctricas de carbón en todas las jurisdicciones australianas deberían adoptar las mejores tecnologías disponibles para reducir las emisiones de mercurio.

Una neurotoxina peligrosa

El mercurio es una neurotoxina, lo que significa que puede dañar el sistema nervioso, cerebro y otros órganos cuando una persona o un animal se exponen a niveles peligrosos.

El carbón contiene mercurio de forma natural. Entonces, cuando las centrales eléctricas queman carbón, el mercurio se libera a la atmósfera y luego se deposita nuevamente en la superficie de la Tierra. Cuando un alto nivel de mercurio termina en cuerpos de agua, como lagos y ríos, se puede transferir a peces y otros organismos acuáticos, exponer a las personas y los animales más grandes al mercurio que se alimenta de estos peces.

El mercurio no se degrada fácilmente ni abandona los entornos acuáticos como lagos y ríos. Es un elemento tóxico persistente; una vez presente en el agua, está ahí para quedarse.

La cantidad de mercurio emitida depende del tipo de carbón quemado (negro o marrón) y del tipo de dispositivos de control de la contaminación que utilizan las centrales eléctricas.

Las estaciones de Latrobe Valley en Victoria queman carbón pardo, que tiene más mercurio que el carbón negro que se encuentra típicamente en Nueva Gales del Sur. A pesar de esto, Históricamente, las regulaciones victorianas no han establecido límites específicos a las emisiones de mercurio.

A diferencia de, Las centrales eléctricas de Nueva Gales del Sur deben utilizar "filtros de mangas", una tecnología que se utiliza para atrapar partículas de mercurio (y otras) antes de que entren a la atmósfera.

Si bien los filtros de bolsa por sí solos no cumplen con las mejores prácticas del mundo, todavía pueden ser efectivos. De hecho, después de que los filtros de mangas se adaptaran a la central eléctrica Liddell de Hunter Valley a principios de la década de 1990, la deposición de mercurio en el medio ambiente circundante se redujo a la mitad.

La mejor tecnología disponible para controlar las emisiones de mercurio de las centrales eléctricas de carbón es una combinación de "desulfuración húmeda de los gases de combustión" (que elimina el mercurio en su forma gaseosa) y filtros de bolsa (que eliminan el mercurio unido a las partículas).

Esto es lo que se ha adoptado en América del Norte y partes de Europa. No solo filtra el mercurio, pero también elimina el dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y otros compuestos tóxicos del aire.

Uso de sedimentos lacustres para ver el pasado

Los sedimentos de los lagos pueden capturar el mercurio depositado en la atmósfera y en las áreas circundantes. Los sedimentos que contienen este mercurio se acumulan en el fondo de los lagos con el tiempo; cuanto más profundo es el sedimento, cuanto más atrás en el tiempo podemos analizar.

Tomamos muestras de sedimentos de lagos en los valles de Latrobe y Hunter, y los fechaba en 1940 para obtener un registro histórico de la deposición de mercurio.

Esta información puede ayudarnos a comprender cuánto mercurio de origen natural había antes de que se construyeran las centrales eléctricas de carbón. y por lo tanto nos muestran el impacto de la quema de carbón.

De estos registros, Descubrimos que la adopción de filtros de bolsa en Hunter Valley se correspondía con la disminución de las deposiciones de mercurio en Nueva Gales del Sur desde la década de 1990.

A diferencia de, en Victoria, donde no ha habido tal requisito, Las emisiones y deposiciones de mercurio han seguido aumentando desde que se completó la central eléctrica de Hazelwood en 1971.

¿Qué hacemos al respecto?

En marzo, el gobierno de Victoria anunció cambios en las condiciones de licencia reglamentarias para las centrales eléctricas de carbón marrón. Aunque se han incluido por primera vez derechos de emisión de mercurio, podría decirse que todavía son demasiado altos, y no es necesario instalar tecnologías específicas de control de la contaminación.

Existe el riesgo de que este enfoque no reduzca las emisiones de mercurio de los niveles existentes. En cambio, Victoria debería considerar regulaciones más ambiciosas que fomenten la adopción de tecnologías de mejores prácticas para ayudar a proteger a las comunidades locales y el medio ambiente.

Otro paso vital para proteger la salud humana y el medio ambiente del mercurio es que el gobierno federal ratifique el Convenio de Minamata sobre el mercurio. un tratado internacional para proteger la salud humana y el medio ambiente del mercurio.

A pesar de firmar la convención en 2013, el gobierno australiano aún no lo ha ratificado, que se requiere para que sea legalmente vinculante en Australia.

La ratificación de la convención obligará a los gobiernos estatal y federal a desarrollar e implementar una estrategia para reducir las emisiones de mercurio. incluso de las centrales eléctricas de carbón en toda Australia. Y esta estrategia debería incluir el despliegue de tecnologías eficaces; nuestra investigación muestra que puede marcar una gran diferencia.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.