Los novedosos sistemas de propulsión para CubeSats han tenido una ruptura innovadora últimamente. UT ha informado sobre sistemas de propulsión que utilizan de todo, desde yodo sólido hasta el propio campo magnético de la Tierra como una forma de mover una pequeña nave espacial. Ahora, Existe una solución potencial que utiliza un material mucho más mundano como propulsor:el agua.

El agua tiene muchas ventajas como propulsor. Lo más obvio, no es volátil ni tóxico, haciéndolo mucho más fácil de manejar que el combustible convencional para cohetes. Una falla de diseño que frena la adopción de combustible para cohetes regular en un uso generalizado en CubeSats es su potencial explosivo. Los CubeSats generalmente se encuentran junto a los más grandes, satélites más caros en las cargas útiles de los cohetes. Si el combustible del cohete cargado en un pequeño CubeSat se incendiara involuntariamente, podría destruir completamente el mucho más grande, telescopio más caro. Por eso, los diseñadores de CubeSat se abstienen de incluir un propulsor tan peligroso en sus pequeños satélites.

Sin acceso a combustible regular para cohetes, los diseñadores se quedan con opciones mucho menos deseables para el propulsor, como propulsores de iones. Algunos ni siquiera seleccionan un sistema propulsor. Esta falta de capacidad para navegar por el espacio controlable da como resultado que el difunto CubeSat abarrote las trayectorias orbitales y que se desorbite involuntariamente de una manera incontrolada, y potencialmente peligroso, descendencia.

Lo que hace que el agua sea un propulsor tan especial es que es completamente estable en condiciones normales, pero también se puede dividir para crear hidrógeno y oxígeno, dos de los componentes principales del combustible normal para cohetes. Esta división se logra mediante un proceso conocido como electrólisis, que separa las moléculas de oxígeno e hidrógeno del agua entre sí. Luego, cada elemento individual puede canalizarse hacia una boquilla de cohete y explotar para empujar la nave en una dirección determinada.

La electrólisis se llevará a cabo dentro del CubeSat en una cámara especial miniaturizada, que es el verdadero corazón de esta innovación de propulsión, y fue desarrollado por Tethers Unlimited, una start-up con sede en Washington. Su sistema, Hydros, podría agregar su nombre a la creciente lista de tecnologías de propulsión CubeSat, si se prueba con éxito a finales de este año como parte de la misión Pathfinder Technology Demonstration-1 de la NASA. Dadas las ventajas de su propulsor, tiene mucho potencial para convertirse en una plataforma de propulsión estándar para CubeSats en los próximos años.