Desde su lanzamiento en septiembre de 2016, la nave espacial OSIRIS-REx ha viajado miles de millones de millas, mapeó la superficie de un asteroide con un detalle sin precedentes, e hizo nuevos descubrimientos científicos sobre los asteroides cercanos a la Tierra. Ahora, se está preparando para traer un pedazo del asteroide Bennu a casa.

El 10 de mayo La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA se despedirá del asteroide Bennu y comenzará su viaje de dos años de regreso a la Tierra. donde los científicos estudiarán el polvo y las rocas recolectados durante la maniobra Touch-And-Go en octubre, incluyendo al investigador principal de la misión OSIRIS-REx y al científico planetario de la Universidad de Arizona, Dante Lauretta.

Durante su 20 de octubre, 2020, evento de recolección de muestras, la nave espacial recogió una cantidad sustancial de material de la superficie de Bennu, probablemente supere el requisito de la misión de 2 onzas, o 60 gramos. La nave espacial está programada para entregar la muestra a la Tierra el 24 de septiembre. 2023 en el desierto de Utah.

La fecha de salida de mayo permite que la nave espacial consuma la menor cantidad de combustible y también brinda al equipo OSIRIS-REx la oportunidad de planificar un sobrevuelo final de la nave espacial de Bennu. Esta actividad no estaba en el programa original de la misión, pero el equipo está estudiando la viabilidad de una ejecución de observación final del asteroide. Quieren saber cómo el contacto de la nave espacial con la superficie de Bennu alteró el sitio de la muestra.

Si es factible, el sobrevuelo se llevará a cabo a principios de abril y observará el sitio de muestreo Nightingale desde una distancia de aproximadamente 2 millas. La superficie de Bennu se alteró considerablemente después del Touch-and-Go, o TAG, evento de recolección de muestras, con la cabeza del colector hundiéndose 1.6 pies en la superficie del asteroide. Los propulsores de la nave espacial también alteraron una cantidad sustancial de material de la superficie durante la combustión de retroceso.

La misión está planificando un solo sobrevuelo, imitando una de las secuencias de observación realizadas durante la fase de reconocimiento detallado de la misión en 2019. OSIRIS-REx tomaría imágenes de Bennu para una rotación completa para obtener imágenes de alta resolución de los hemisferios norte y sur y la región ecuatorial del asteroide. Luego, el equipo podría comparar estas nuevas imágenes con las imágenes de alta resolución anteriores de Bennu obtenidas durante 2019 para inspeccionar cómo se alteró el sitio de muestra como resultado del evento de recolección de muestras.

Estas observaciones posteriores al TAG también le darían al equipo la oportunidad de evaluar la funcionalidad actual de los instrumentos científicos a bordo de la nave espacial, específicamente OSIRIS-REx Camera Suite, Espectrómetro de emisión térmica OSIRIS-REx, Espectrómetro infrarrojo y visible OSIRIS-REx y altímetro láser OSIRIS-REx. Es posible que los instrumentos estuvieran cubiertos de polvo durante el evento de recolección de muestras, y el equipo de la misión quiere evaluar el estado de cada uno. Comprender la salud de los instrumentos también es parte de la evaluación del equipo de posibles oportunidades de misión extendida después de que la muestra se entrega a la Tierra.

La nave espacial permanecerá en las cercanías del asteroide Bennu hasta el 10 de mayo. cuando la misión entrará en su fase de crucero de regreso a la Tierra. Al llegar a la Tierra, OSIRIS-REx desechará la cápsula de devolución de muestra. La cápsula luego viajará a través de la atmósfera de la Tierra y aterrizará bajo paracaídas en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah.

Al recuperarse, la cápsula será transportada a las instalaciones de conservación en el Centro de Vuelo Espacial Johnson de la NASA en Houston. La muestra se distribuirá a laboratorios de todo el mundo, incluida la Universidad de Arizona, permitiendo a los científicos estudiar la formación del sistema solar y la Tierra como planeta habitable.