Es como si la Tierra hubiera cerrado los ojos algunos científicos dicen:la pandemia de coronavirus ha obligado a los astrónomos del norte de Chile a cerrar los telescopios más poderosos del mundo, correr el riesgo de perderse supernovas y otros espectáculos en el espacio.

Los científicos no han podido aprovechar los cielos prístinos sobre el desierto de Atacama en Chile desde fines de marzo. cuando se cerró su conjunto de observatorios de renombre mundial.

Eso significa que los humanos ignorarán lo que los astrónomos llaman fenómenos transitorios que ocurren al azar, como estallidos de rayos gamma (GRB) o supernovas, perdidos para siempre en los desechos estrellados.

"Cualquier GRB o supernova que estalle mientras estamos apagados, realmente no podemos observarlo. Habremos perdido la oportunidad de observarlo porque se engancha muy rápido y luego se desvanece, así que son estas oportunidades las que se pierden "dice el astrónomo John Carpenter.

También es un momento crítico para observar Betelgeuse, la estrella roja gigante en la constelación de Orión, la décima más brillante en el cielo nocturno, que de repente se ha atenuado, provocando especulaciones de que podría explotar, aunque eso podría llevar décadas.

"Estábamos comenzando una campaña para observar y monitorear cuando teníamos que cerrar, por lo que no podíamos continuar, Carpenter dijo a la AFP.

Ojos en los cielos

Carpenter es científico jefe del revolucionario Atacama Large Millimeter Array, o ALMA, un observatorio cuyas 66 antenas se combinan para convertirlo en el radiotelescopio más avanzado del mundo.

Carpenter dijo que las operaciones de su observatorio han estado en espera desde el 18 de marzo.

ALMA es solo uno de una serie de observatorios en el árido norte de Chile que comprenden más de la mitad del poder astronómico de la humanidad. A solo 400 kilómetros (250 millas) de ALMA se encuentra el Observatorio Paranal y su Very Large Telescope, el más poderoso del mundo.

La pandemia de coronavirus ha golpeado duramente a Chile, forzando un cierre de un mes de su capital Santiago. Más de 2, 450 personas han muerto de las 150 de Chile, 000 casos COVID-19.

"Hay una cantidad muy pequeña de personas que están cuidando el observatorio pero no se está realizando ninguna observación, "dijo Itziar de Gregorio, jefe de la oficina científica del Observatorio Europeo Austral (ESO), que gestiona algunos de los observatorios clave.

De Gregorio expresó una visión más optimista sobre las oportunidades para observar las estrellas perdidas por la crisis de salud terrestre:es probable que los científicos tengan otra oportunidad.

"Estos fenómenos transitorios no suelen ser únicos. Si ocurren hoy, ¡mala suerte! Pero el próximo año seguramente vendrán muchos más, " él dijo.

Sondas estancadas

Los astrónomos eligieron el vasto desierto de Atacama por su atmósfera prístina:hay poca lluvia y poca humedad durante todo el año.

Con los telescopios apagados y las antenas apagadas, En cambio, los observadores del espacio se centran en procesar la miríada de datos recopilados durante largas noches de observación acumuladas.

Los especialistas tienen "varios meses" de trabajo para mantenerlos en funcionamiento hasta que pase la pandemia y los planetas se les vuelvan a abrir. dijo Caludio Melo, Representante de ESO en Chile.

"Por supuesto, en cualquier momento se necesitarán nuevas observaciones, pero aún no podemos saber cuándo será, Melo dijo a la AFP.

En algunas formas, los mayores perdedores son los científicos jóvenes que trabajan para terminar la investigación en estudios de doctorado, "porque tienen plazos más críticos, "dijo Carpenter.

Las largas semanas de inactividad significan un retraso en sus solicitudes de observación, él dijo.

"Será un retraso significativo. Observamos aproximadamente 4, 000 horas al año en ALMA con el complejo de antenas de 12 metros, así que si el cierre dura seis meses, es 2, 000 horas de observación perdida ".

© 2020 AFP