La estrella más pequeña hasta ahora medida ha sido descubierta por un equipo de astrónomos dirigido por la Universidad de Cambridge. Con un tamaño apenas una astilla más grande que el de Saturno, la atracción gravitacional en su superficie estelar es aproximadamente 300 veces más fuerte de lo que sienten los humanos en la Tierra.

Es probable que la estrella sea tan pequeña como las estrellas pueden llegar a ser, ya que tiene la masa suficiente para permitir la fusión de núcleos de hidrógeno en helio. Si fuera más pequeño, la presión en el centro de la estrella ya no sería suficiente para permitir que este proceso tuviera lugar. La fusión de hidrógeno es también lo que da energía al Sol, y los científicos están intentando replicarlo como una poderosa fuente de energía aquí en la Tierra.

Estas estrellas muy pequeñas y tenues también son las mejores candidatas posibles para detectar planetas del tamaño de la Tierra que pueden tener agua líquida en sus superficies. como TRAPPIST-1, una enana ultrafría rodeada por siete mundos templados del tamaño de la Tierra.

La estrella recién medida, llamado EBLM J0555-57Ab, se encuentra a unos seiscientos años luz de distancia. Es parte de un sistema binario, y fue identificado cuando pasó frente a su compañero mucho más grande, un método que se usa generalmente para detectar planetas, no estrellas. Los detalles se publicarán en la revista. Astronomía y Astrofísica .

"Nuestro descubrimiento revela lo pequeñas que pueden ser las estrellas, "dijo Alexander Boetticher, el autor principal del estudio, y estudiante de maestría en el Laboratorio Cavendish e Instituto de Astronomía de Cambridge. "Si esta estrella se hubiera formado con solo una masa ligeramente menor, la reacción de fusión del hidrógeno en su núcleo no pudo sostenerse, y la estrella, en cambio, se habría transformado en una enana marrón ".

EBLM J0555-57Ab fue identificado por WASP, un experimento de búsqueda de planetas dirigido por las universidades de Keele, Warwick, Leicester y St Andrews. Se detectó EBLM J0555-57Ab cuando pasó frente a, o transitado, su estrella madre más grande, formando lo que se llama un sistema binario estelar eclipsante. La estrella madre se volvió más tenue de forma periódica, la firma de un objeto en órbita. Gracias a esta configuración especial, los investigadores pueden medir con precisión la masa y el tamaño de cualquier compañero en órbita, en este caso una pequeña estrella. La masa de EBLM J0555-57Ab se estableció mediante el Doppler, método de oscilación, utilizando datos del espectrógrafo CORALIE.

"Esta estrella es más pequeña, y probablemente más frío que muchos de los exoplanetas gigantes gaseosos que se han identificado hasta ahora, ", dijo von Boetticher." Si bien es una característica fascinante de la física estelar, A menudo es más difícil medir el tamaño de estrellas tan tenues de masa baja que para muchos de los planetas más grandes. Agradecidamente, podemos encontrar estas pequeñas estrellas con equipo de caza de planetas, cuando orbitan una estrella anfitriona más grande en un sistema binario. Puede sonar increíble pero encontrar una estrella a veces puede ser más difícil que encontrar un planeta ".

Esta estrella recién medida tiene una masa comparable a la estimación actual de TRAPPIST-1, pero tiene un radio que es casi un 30% más pequeño. "Las estrellas más pequeñas proporcionan las condiciones óptimas para el descubrimiento de planetas similares a la Tierra, y por la exploración remota de sus atmósferas, "dijo el coautor Amaury Triaud, investigador principal del Instituto de Astronomía de Cambridge. "Sin embargo, antes de que podamos estudiar planetas, necesitamos absolutamente entender su estrella; esto es fundamental ".

Aunque son las estrellas más numerosas del Universo, las estrellas con tamaños y masas inferiores al 20% de las del Sol son poco conocidas, ya que son difíciles de detectar debido a su pequeño tamaño y bajo brillo. El proyecto EBLM, que identificó la estrella en este estudio, tiene como objetivo tapar ese lapso de conocimiento. "Gracias al proyecto EBLM, lograremos una comprensión mucho mayor de los planetas que orbitan las estrellas más comunes que existen, planetas como los que orbitan TRAPPIST-1, ", dijo el coautor, el profesor Didier Queloz, del Laboratorio Cavendish de Cambridge.