En operaciones recientes en la Estación Espacial Internacional, Los operadores robóticos pudieron probar y confirmar dos veces la capacidad del localizador robótico externo de fugas (RELL) para "oler" en el espacio.

Usando los instrumentos RELL, Los operadores localizaron con éxito una pequeña fuga en el circuito de refrigerante de amoníaco de la estación. y confirmó que no era un problema de seguridad. Posteriormente pudieron regresar y caracterizar con mayor precisión la fuga. Estos valiosos datos ayudaron a los operadores de la estación a ventilar y aislar la línea con fugas del circuito de refrigerante y detener la fuga con éxito.

"Al localizar y monitorear esta fuga de amoníaco, RELL verificó el estado de seguridad de la estación y evitó una caminata espacial arriesgada para encontrar la fuga, "dijo Adam Naids, Gerente de proyecto RELL en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "RELL se desempeñó de manera espectacular y realizó con éxito el trabajo para el que fue construido".

RELL fue lanzado a la estación espacial a bordo de una misión de reabastecimiento de SpaceX en 2015. Estuvo guardado a bordo de la estación espacial durante varios meses antes de que la astronauta de la NASA Kate Rubins lo cargara en la mesa deslizante del Módulo Experimental Japonés. La mesa deslizante se extendió al espacio donde los operadores robóticos de la NASA Johnson controlaron el robot Dextre para tomar RELL y ejecutarlo a través de las pruebas iniciales. Los ingenieros sobre el terreno comprobaron que RELL funcionaba correctamente y se comunicaba eficazmente con Johnson.

Los instrumentos de RELL proporcionan mediciones direccionalmente sensibles de la cantidad y tipo de gases presentes. Tomando muestras, RELL estableció lecturas de referencia para cantidades y tipos de gases que normalmente están presentes fuera de la estación. Estas lecturas de referencia coincidieron con lo que esperaban los ingenieros, pero RELL detectó una firma de amoníaco durante la parte final de la prueba.

Los operadores pudieron identificar la fuente de amoníaco, una válvula de aislamiento para el circuito de enfriamiento de amoníaco en la estación. Los operadores de robots maniobraron a Dextre para colocar RELL a 12 pulgadas de la fuga para recopilar mediciones durante varios días. Con los datos recopilados, El personal en tierra pudo determinar que la fuga no representaba ningún riesgo para la estación o los astronautas a bordo.

Más tarde, Los controladores de tierra regresaron a RELL para tomar escaneos de alta resolución desde una variedad de ángulos para identificar la ubicación específica de la fuga. Con la asistencia de los datos precisos de RELL, Los gerentes de la estación coreografiaron una caminata espacial en la que los astronautas realizaron pruebas para recopilar datos adicionales que informarían un plan para resolver el problema de la fuga. Después, Los operadores de la estación ventilaron y aislaron con éxito la conexión de la manguera con fugas del resto del sistema de enfriamiento. El equipo de la estación pudo confirmar que la fuga se había detenido y que el circuito de refrigerante de amoníaco estaba intacto.

Hasta la fecha, RELL ha registrado casi 190 horas en total en el espacio, completado miles de escaneos, y demostró continuamente su valor a bordo de la estación espacial. RELL se encuentra actualmente dentro de la estación, listo para regresar afuera cuando sea necesario.

"Las herramientas robóticas se aplican a muchas áreas de la exploración espacial, "dijo Benjamin Reed, subdirector de división de la División de Proyectos de Servicio de Satélites (SSPD) en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "RELL está a la vanguardia del gran trabajo que se está realizando con herramientas robóticas en la estación espacial, y no podríamos estar más satisfechos con sus éxitos ".