Cinco días antes de que el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA terminara su misión el 30 de enero, 2020, Los científicos usaron la cámara infrarroja de la nave espacial para tomar múltiples imágenes de una región conocida como la Nebulosa de California, un objetivo apropiado considerando que la administración de la misión y las operaciones científicas estaban ubicadas en el sur de California en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y Caltech. Este mosaico está hecho de esas imágenes. Es la imagen de mosaico final tomada por Spitzer y una de las cientos que la nave espacial capturó a lo largo de su vida.

Ubicado alrededor de 1, 000 años luz de la Tierra, la nebulosa se parece más que un poco al Estado Dorado cuando se ve con telescopios de luz visible:es larga y estrecha, doblando hacia la derecha cerca de la parte inferior. La luz visible proviene del gas en la nebulosa que está siendo calentado por un estrella extremadamente masiva conocida como Xi Persei, o Menkib. La vista infrarroja de Spitzer revela una característica diferente:polvo cálido, con una consistencia similar al hollín, que se mezcla con el gas. El polvo absorbe la luz visible y ultravioleta de las estrellas cercanas y luego vuelve a emitir la energía absorbida en forma de luz infrarroja.

El mosaico muestra las observaciones de Spitzer de la forma en que los astrónomos las verían:de 2009 a 2020, Spitzer operó dos detectores que tomaban imágenes de áreas adyacentes del cielo simultáneamente. Los detectores capturaron diferentes longitudes de onda de luz infrarroja (referidas por su longitud de onda física):3.6 micrómetros (mostrados en cian) y 4.5 micrómetros (mostrados en rojo). Diferentes longitudes de onda de luz pueden revelar diferentes objetos o características. Spitzer escanearía el cielo tomar varias fotografías en un patrón de cuadrícula, para que ambos detectores obtengan imágenes de la región en el centro de la cuadrícula. Al combinar esas imágenes en un mosaico, era posible ver cómo se veía una región determinada en múltiples longitudes de onda, como en la parte de tonos grises de la imagen de arriba.

En la última semana de operaciones, el equipo científico de la misión eligió de una lista de objetivos potenciales que estarían dentro del campo de visión de Spitzer. La nebulosa de California, que no había sido estudiado por Spitzer antes, se destacó debido a la probabilidad de que contenga características infrarrojas prominentes y tenga el potencial de un alto rendimiento científico.

"Algún día en el futuro, algún científico podrá usar esos datos para hacer un análisis realmente interesante, "dijo Sean Carey, gerente del Centro de Ciencias Spitzer en Caltech en Pasadena, que ayudó a seleccionar la nebulosa para la observación. "Todo el archivo de datos de Spitzer está disponible para que lo use la comunidad científica. Este es otro pedazo del cielo que estamos poniendo ahí para que todos lo estudien".

Observaciones finales

El equipo de Spitzer realizó observaciones científicas adicionales hasta el 29 de enero de el día antes de que terminara la misión, aunque ninguno era tan visualmente deslumbrante como la Nebulosa de California. Esas observaciones incluyeron medir la luz del polvo esparcido por todo nuestro propio sistema solar, llamado polvo zodiacal. Esta tenue nube de polvo surge de la evaporación de cometas y colisiones entre asteroides. Los cometas y asteroides son como fósiles que retienen la composición química del material que formó los planetas. por lo que el polvo ofrece una mirada al pasado.

Los observatorios cercanos a la Tierra generalmente tienen problemas para observar el brillo del polvo zodiacal general porque las gotas de polvo tienden a acumularse alrededor de nuestro planeta. Pero la órbita de Spitzer finalmente lo llevó a 158 millones de millas (254 millones de kilómetros) de la Tierra, o más de 600 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Desde esa distancia Spitzer tenía un punto de vista único lejos de las gotas de polvo.

El equipo de la misión también cerró el obturador de la cámara de Spitzer por primera vez en los 16 años de vida de la misión. Este ejercicio permitió a los científicos observar y luego restar los efectos sutiles que los instrumentos de Spitzer pueden tener en la medición de la luz de fuentes distantes. permitiéndoles producir mediciones más precisas de sus objetivos cósmicos.

Para obtener más información sobre Spitzer y algunos de sus mayores descubrimientos, echa un vistazo a las excursiones de exoplanetas de la NASA, una aplicación de realidad virtual gratuita para HTC Vive y Oculus Rift. Esta experiencia de realidad virtual presenta una nueva actividad que permite a los usuarios controlar de forma interactiva una simulación de Spitzer. La aplicación está disponible en el sitio web de Spitzer. Se pueden ver dos actividades de realidad virtual no interactivas como videos inmersivos de YouTube 360 ​​en la página de YouTube de Spitzer.