Los científicos planetarios de la Universidad de Curtin han arrojado algo de luz sobre los tumultuosos primeros días del protoplaneta Asteroide 4 Vesta, en gran parte conservado. el segundo asteroide más grande de nuestro Sistema Solar.

Profesor principal de investigación Fred Jourdan, de la escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de la Universidad de Curtin, dijo que Vesta es de gran interés para los científicos que intentan comprender más sobre de qué están hechos los planetas, y cómo evolucionaron.

"Vesta es el único asteroide prácticamente intacto que muestra una diferenciación completa con un núcleo metálico, un manto de silicato y una fina corteza basáltica, y también es muy pequeño, con un diámetro de solo unos 525 kilómetros, "Dijo el profesor Jourdan.

"En cierto sentido, es como un planeta bebé, y por lo tanto es más fácil para los científicos entenderlo que decir, un completamente desarrollado, grande, planeta rocoso ".

Para darte una idea de su tamaño, podría exprimir al menos tres asteroides del tamaño de Vesta uno al lado del otro en el estado de Nueva Gales del Sur, Australia.

Vesta fue visitado por la nave espacial Dawn de la NASA en 2011, cuando se observó que el asteroide tenía una historia geológica más compleja de lo que se pensaba. Con el objetivo de conocer mejor el asteroide, El equipo de investigación de Curtin analizó muestras bien conservadas de meteoritos volcánicos encontrados en la Antártida que fueron identificados como caídos a la Tierra desde Vesta.

"Utilizando una técnica de datación argón-argón, obtuvimos una serie de edades muy precisas para los meteoritos, que nos dio cuatro piezas muy importantes de información nueva sobre las líneas de tiempo en Vesta, "Dijo el profesor Jourdan.

"Primeramente, los datos mostraron que Vesta estuvo volcánicamente activo durante al menos 30 millones de años después de su formación original, que pasó 4, Hace 565 millones de años. Si bien esto puede parecer breve, de hecho, es significativamente más largo de lo que predijeron la mayoría de los otros modelos numéricos, y fue inesperado para un asteroide tan pequeño.

"Teniendo en cuenta que todos los elementos radiactivos que proporcionan calor, como el aluminio 26, se habrían descompuesto por completo en ese momento, Nuestra investigación sugiere que los focos de magmas deben haber sobrevivido en Vesta, y estaban potencialmente relacionados con un océano de magma parcial de enfriamiento lento ubicado dentro de la corteza del asteroide ".

Co-investigadora Dra. Trudi Kennedy, también de la Escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de Curtin, dijo que la investigación también mostró los períodos de tiempo en que los impactos muy grandes de los asteroides que golpearon a Vesta estaban excavando cráteres de diez o más kilómetros de profundidad desde la corteza volcánicamente activa del asteroide.

"Para poner esto en perspectiva, Imagine un gran asteroide que se estrella contra la principal isla volcánica de Hawai y excava un cráter de 15 kilómetros de profundidad, lo que le da una idea de la tumultuosa actividad que estaba sucediendo en Vesta en los primeros días de nuestro Sistema Solar. "Dijo el Dr. Kennedy.

Los científicos exploraron más a fondo los datos para comprender lo que estaba sucediendo más profundo en el asteroide calculando cuánto tiempo tardó en enfriarse la capa de la corteza profunda de Vesta. Algunas de estas rocas estaban ubicadas demasiado profundas en la corteza para ser afectadas por impactos de asteroides, y todavía, estar relativamente cerca del manto, se vieron fuertemente afectados por el gradiente de calor natural del protoplaneta y, como resultado, se metamorfosearon.

"Lo que hace que esto sea interesante es que nuestros datos confirman aún más la sugerencia de que los primeros flujos de lava en erupción en Vesta fueron enterrados profundamente en su corteza por los flujos de lava más recientes, esencialmente colocándolos uno encima del otro. Luego fueron 'cocinados' por el calor del manto del protoplaneta, modificando las rocas, "Dijo el Dr. Kennedy.

El equipo también concluyó que los meteoritos que analizaron fueron excavados en Vesta durante un gran impacto. posiblemente hace 3.500 millones de años, y se aglomeraron profundamente en un asteroide de pila de escombros, donde estaban protegidos de cualquier impacto posterior.

Un asteroide de pila de escombros se forma cuando un grupo de rocas expulsadas se ensamblan por su propia gravedad, creando un asteroide que es esencialmente un montón de rocas agrupadas.

"Esto es muy emocionante para nosotros porque nuestros nuevos datos aportan mucha información nueva sobre los primeros 50 millones de años aproximadamente de la historia temprana de Vesta, que ahora cualquier modelo futuro tendrá que tener en cuenta, "Dijo el Dr. Kennedy.

"También plantea el punto de que si el vulcanismo pudiera durar más de lo que se pensaba anteriormente en el protoplaneta, entonces tal vez el vulcanismo en la propia Tierra primitiva podría haber sido más enérgico de lo que pensamos actualmente ".