Los microscopios de sonda de barrido, como el microscopio de efecto túnel y el microscopio de fuerza atómica, brindan a los investigadores información valiosa sobre moléculas individuales. Una de las áreas de investigación más interesantes son los interruptores moleculares, que se puede cambiar de una configuración a otra.

La clave para comprender un interruptor molecular es saber qué se requiere para cambiarlo. Normalmente, esto está determinado por una barrera de energía potencial. Para determinar la energía potencial por encima de un adsorbato con un AFM normal se requiere una serie de imágenes a varias alturas. Pero los interruptores moleculares pueden cambiar las configuraciones a medida que cambia la altura de la punta, haciendo este análisis problemático.

Investigadores de la Universidad de Regensburg utilizaron una técnica llamada microscopía de fuerza lateral en la que solo se requiere una imagen para determinar la energía potencial. Investigaron la ftalocianina de cobre, una molécula utilizada para los OLED, en una superficie metálica y determinaron la barrera de energía potencial de la conmutación.

Esta es la primera demostración de microscopía de fuerza lateral que captura la "instantánea" de un interruptor molecular, y el equipo cree que esta técnica se aplicará a más sistemas para comprender mejor la dinámica y la estabilidad de los interruptores moleculares.

El estudio se publica en ACS Nano .