Es seguro decir, Para muchos miembros del equipo de la misión New Horizons, 2020 llegó de manera más silenciosa que 2019.

Hace un año, La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló el objeto 2014 MU69 del cinturón de Kuiper (ahora conocido como Arrokoth) en las primeras horas del día de Año Nuevo. marcando el comienzo de una era de exploración del enigmático cinturón de Kuiper, una región de objetos primordiales que contiene claves para comprender los orígenes del sistema solar. Ese sobrevuelo fue tanto la primera exploración de cerca de un objeto del Cinturón de Kuiper como la exploración más distante de cualquier objeto en el espacio, más de mil millones de millas más allá de Plutón. que New Horizons exploró en 2015.

En el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, durante lo que el Washington Post llamó "la fiesta de Año Nuevo más nerd del sistema solar, "científico participante, El astrofísico y legendario guitarrista de Queen, Brian May, sonó en 2019 con una canción inspirada en New Horizons. El investigador principal de la misión, Alan Stern, encabezó una multitud de miembros del equipo, familiares y amigos en la cuenta regresiva para el sobrevuelo del objeto a las 12:33 a.m., entonces conocido por su apodo, Ultima Thule.

Las señales que confirmaban que la nave espacial estaba en buen estado y que habían llenado sus grabadoras digitales con datos científicos en MU69 llegaron al centro de operaciones de la misión en APL a las 10:29 a.m. EST.

"Felicitaciones al equipo New Horizons de la NASA, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory y el Southwest Research Institute por hacer historia una vez más. Además de ser el primero en explorar Plutón, Hoy New Horizons sobrevoló el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial y se convirtió en el primero en explorar directamente un objeto que contiene restos del nacimiento de nuestro sistema solar. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo en ese momento:"De esto se trata el liderazgo en la exploración espacial".

En los meses siguientes, New Horizons transmitió docenas de conjuntos de datos a la Tierra, con el equipo escribiendo nuevos capítulos en la historia de Arrokoth y el sistema solar exterior. Y hay más por venir en 2020.

"El sobrevuelo de Arrokoth fue un evento histórico en la exploración espacial y, por primera vez, reveló cómo están hechos los bloques de construcción de los planetas, "dijo Stern, del Southwest Research Institute. "Los datos de ese sobrevuelo han estado regresando a la Tierra todo el 2019 y continuarán haciéndolo durante todo el 2020 y parte del 2021. ¡Los descubrimientos que contienen esos datos ciertamente acaban de comenzar!"