Cuando los astrónomos utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA para estudiar el cielo profundo, Los asteroides de nuestro sistema solar pueden dejar sus marcas en las imágenes capturadas de galaxias o nebulosas lejanas. Pero en lugar de molestarse por los rastros impresos en las imágenes del Hubble, los astrónomos se dieron cuenta de que podían utilizarlos para averiguar más sobre los propios asteroides.

Para hacer esto, un equipo de astrónomos e ingenieros de software de la ESA inició el proyecto de ciencia ciudadana Hubble Asteroid Hunter en junio, alistar al público para ayudarlos a encontrar asteroides observados por casualidad en las imágenes de archivo del Hubble. A través de este proyecto, más de 1900 voluntarios han identificado más de 300 000 rastros de asteroides en casi 11 000 imágenes en solo 1,5 meses, completar el proyecto con rapidez y entusiasmo que superó las expectativas del equipo.

La entusiasta de la astronomía Melina Thévenot de Alemania fue una de las voluntarias más entusiastas del proyecto. Al analizar los datos del Hubble, encontró un rastro de asteroide en el primer plano de una imagen de 2005 de la Nebulosa del Cangrejo, uno de los objetos más famosos del cielo nocturno.

Inspirado por esta impresionante combinación, Melina decidió procesar la imagen original del Hubble combinando vistas tomadas en azul, filtros verdes y rojos, para crear la impresionante escena de color que se muestra aquí. El tenue rastro de 2001 SE101, un asteroide del cinturón principal descubierto por el estudio LINEAR terrestre en 2001, aparece como una raya curva que cruza la imagen de abajo a la izquierda a arriba a la derecha, cerca del centro de la nebulosa.

La Nebulosa del Cangrejo, también conocido como Messier 1 o M1, fue el primer objeto registrado por el astrónomo francés Charles Messier en su famoso catálogo de objetos de cielo profundo. Es el remanente en expansión de una brillante explosión de supernova observada por los astrónomos en 1054. Aparte de la nube arremolinada de gas y polvo, la explosión dejó una estrella de neutrones que giraba rápidamente en el centro de la nebulosa, también visible en esta imagen como la estrella más a la izquierda en el par brillante en el centro de la imagen.

Si bien la alineación casual de un objeto relativamente cercano, el asteroide, con la nebulosa distante es fascinante, no es completamente inesperado. De hecho, la nebulosa del cangrejo que ha sido observado por Hubble en casi 300 ocasiones, fortuitamente se encuentra cerca de la eclíptica, el plano orbital donde residen la mayoría de los asteroides en el sistema solar, por lo que era solo cuestión de tiempo antes de que uno de ellos 'fotobombaseara' una observación de este icónico remanente de supernova.

Ahora que los voluntarios han examinado la plataforma para detectar y marcar senderos de asteroides, es el turno de los astrónomos para ponerse a trabajar. Conocer la fecha y la hora en que se tomaron las imágenes del Hubble, pueden usar los senderos marcados en las imágenes para inferir las posiciones y velocidades de los asteroides. Esto significa que pueden determinar las órbitas y trayectorias futuras de asteroides conocidos y previamente desconocidos con mayor precisión que antes.

Este conocimiento es especialmente importante para los objetos cercanos a la Tierra:determinar con precisión las órbitas de estos asteroides puede ayudar a proteger nuestro planeta de posibles impactos.

Mientras tanto, el equipo de la ESA planea agregar nuevos datos al proyecto Hubble Asteroid Hunter pronto, para que los usuarios tengan otra oportunidad de inspeccionar las imágenes del Hubble en busca de asteroides que pasen.