Muévete sobre Júpiter; Saturno es el rey de la luna nueva.

Un equipo dirigido por Scott S. Sheppard de Carnegie ha encontrado 20 lunas nuevas orbitando Saturno. Esto eleva el número total de lunas del planeta anillado a 82, superando a Júpiter, que tiene 79. El descubrimiento fue anunciado el lunes por el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional.

Cada una de las lunas recién descubiertas tiene unos cinco kilómetros, o tres millas, en diámetro. Diecisiete de ellos orbitan el planeta al revés, o en dirección retrógrada, lo que significa que su movimiento es opuesto a la rotación del planeta alrededor de su eje. Las otras tres lunas orbitan en el progrado, en la misma dirección en que gira Saturno.

Dos de las lunas progradas están más cerca del planeta y tardan unos dos años en viajar una vez alrededor de Saturno. Las lunas retrógradas más distantes y una de las lunas progradas tardan más de tres años en completar una órbita.

"El estudio de las órbitas de estas lunas puede revelar sus orígenes, así como información sobre las condiciones que rodean a Saturno en el momento de su formación, "Explicó Sheppard.

Las lunas exteriores de Saturno parecen estar agrupadas en tres grupos diferentes en términos de las inclinaciones de los ángulos en los que orbitan alrededor del planeta. Dos de las lunas progradas recién descubiertas encajan en un grupo de lunas exteriores con inclinaciones de unos 46 grados llamado grupo inuit, ya que reciben su nombre de la mitología inuit. Es posible que estas lunas hayan formado una vez una luna más grande que se rompió en un pasado distante. Igualmente, las lunas retrógradas recientemente anunciadas tienen inclinaciones similares a otras lunas retrógradas de Saturno previamente conocidas, lo que indica que también son probablemente fragmentos de una luna madre que alguna vez fue más grande que se rompió. Estas lunas retrógradas están en el grupo nórdico, con nombres provenientes de la mitología nórdica. Una de las lunas retrógradas recién descubiertas es la luna más lejana conocida alrededor de Saturno.

"Este tipo de agrupación de lunas exteriores también se ve alrededor de Júpiter, indicando colisiones violentas ocurridas entre lunas en el sistema de Saturno o con objetos externos como asteroides o cometas que pasan, "explicó Sheppard.

La otra luna prograda recién descubierta tiene una inclinación cercana a los 36 grados, que es similar al otro grupo conocido de lunas progradas internas alrededor de Saturno llamado grupo galo. Pero esta luna nueva orbita mucho más lejos de Saturno que cualquiera de las otras lunas progradas, lo que indica que podría haber sido arrastrado hacia afuera con el tiempo o que podría no estar asociado con la agrupación más interna de lunas progradas.

Si hubiera una cantidad significativa de gas o polvo cuando una luna más grande se rompió y creó estos grupos de fragmentos de luna más pequeños, habría habido fuertes interacciones de fricción entre las lunas más pequeñas y el gas y el polvo, haciéndolos girar en espiral hacia el planeta.

"En la juventud del Sistema Solar, el Sol estaba rodeado por un disco giratorio de gas y polvo del que nacieron los planetas. Se cree que un disco similar de gas y polvo rodeó a Saturno durante su formación, "Dijo Sheppard." El hecho de que estas lunas recién descubiertas pudieron continuar orbitando Saturno después de que sus lunas parentales se separaron indica que estas colisiones ocurrieron después de que el proceso de formación de planetas se completó en su mayor parte y los discos ya no eran un factor ".

Se descubrieron lunas usando el telescopio Subaru en lo alto de Mauna Kea en Hawai. El equipo de observación incluyó a Sheppard, David Jewitt de UCLA, y Jan Kleyna de la Universidad de Hawaii.

"Utilizando algunos de los telescopios más grandes del mundo, ahora estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de los planetas gigantes, ", dice Scott Sheppard." Juegan un papel crucial para ayudarnos a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro Sistema Solar ".

El año pasado, Sheppard descubrió 12 lunas nuevas orbitando Júpiter y Carnegie organizó un concurso en línea para nombrar cinco de ellas.

"Estaba tan emocionado con la cantidad de participación pública sobre el concurso de nombres de las lunas de Júpiter que decidimos hacer otro para nombrar estas lunas de Saturno recién descubiertas, "Dijo Sheppard." Esta vez, las lunas deben llevar el nombre de gigantes de los nórdicos, Gálico, o mitología inuit ".