SpaceX ha lanzado ahora la nave espacial más poderosa desde la era Apolo, el cohete Falcon Heavy, que establece el listón para futuros lanzamientos espaciales. Lo más importante de esta nave espacial reutilizable es que puede transportar una carga útil equivalente a enviar cinco autobuses londinenses de dos pisos al espacio, lo que será invaluable para la futura exploración espacial tripulada o para enviar satélites más grandes a la órbita.

Falcon Heavy comprende esencialmente tres cohetes previamente probados atados juntos para crear una nave espacial gigante. El lanzamiento atrajo a un público internacional masivo, pero si bien fue un evento increíble de presenciar, Hay algunos inconvenientes potenciales importantes que deben tenerse en cuenta al evaluar el impacto de esta misión en la exploración espacial.

Pero comencemos por ver algunos de los muchos aspectos positivos. Falcon Heavy es capaz de llevar 68 toneladas de equipos a la órbita cerca de la Tierra. El competidor más cercano actual es el Delta IV pesado que tiene una carga útil equivalente a 29 toneladas. Por lo tanto, Falcon Heavy representa un gran paso adelante en la entrega de satélites cada vez más grandes o misiones tripuladas para explorar nuestro sistema solar. Con el propósito de colonizar Marte o la Luna, este es un avance necesario y bienvenido.

El lanzamiento en sí, las vistas desde la carga útil y el aterrizaje de los cohetes impulsores solo pueden describirse como impresionantes. La carga útil elegida fue un vehículo Tesla Roadster perteneciente al fundador y CEO de Space X, Elon Musk, con un muñeco llamado "Starman" sentado en el asiento del conductor junto con muchas cámaras.

Este tipo de espectáculo de lanzamiento da un impulso de participación pública muy necesario a la industria espacial que no se ha visto desde la época de la carrera espacial en la década de 1960. Como efecto secundario, la alimentación de esta cámara desde la carga útil también proporcionó otra prueba más de que la Tierra no es plana, un tema sobre el que Musk ha hablado anteriormente.

El hecho de que este sea un cohete completamente reutilizable también es un avance emocionante. Si bien los vehículos como el transbordador espacial han sido reutilizables, sus vehículos de lanzamiento no lo han hecho. Eso significa que sus lanzamientos resultaron en muchos propulsores de cohetes y tanques de combustible principales que se quemaron en la atmósfera o se quedaron en el fondo del océano (algunos se recuperaron).

Esta recuperación reduce enormemente el costo de lanzamiento tanto para la exploración como para el descubrimiento científico. El Falcon Heavy ha sido promocionado por ofrecer un costo de aproximadamente US $ 1, 300 por kg de carga útil, mientras que el transbordador espacial cuesta aproximadamente US $ 60, 000 por kg. El impacto que tiene esta caída de precios para los nuevos productos e investigaciones espaciales innovadores es revolucionario. Los propulsores de cohetes en este vuelo de prueba tuvieron un aterrizaje controlado e increíblemente simultáneo en la plataforma de lanzamiento.

Impacto medioambiental

Entonces, ¿qué podría estar mal con este innovador vuelo de prueba? Aunque visualmente atractivo, más barato y un gran avance tecnológico, ¿Qué pasa con el impacto ambiental? El cohete es reutilizable lo que significa reducir los recursos necesarios para el cuerpo metálico del cohete. Sin embargo, la masa de la mayoría de los cohetes es más del 95% de combustible. La construcción de cohetes más grandes con cargas útiles mayores significa que se usa más combustible para cada lanzamiento. El combustible actual de Falcon Heavy es RP-1 (un queroseno refinado) y oxígeno líquido, que crea una gran cantidad de dióxido de carbono cuando se quema.

La cantidad de queroseno en tres cohetes Falcon 9 es de aproximadamente 440 toneladas y el RP-1 tiene un 34% de contenido de carbono. Esta cantidad de carbono es una gota en el océano en comparación con las emisiones industriales globales en su conjunto, pero si el plan de SpaceX para el lanzamiento de un cohete cada dos semanas se concreta, esta cantidad de carbono (aproximadamente 4, 000 toneladas por año) se convertirá rápidamente en un problema mayor.

Riesgos espaciales

La carga útil de prueba del coche también es un problema. Se ha programado que el vehículo se dirija hacia Marte, pero lo que no se ha aclarado es qué va a pasar después. Se requiere que cada misión espacial moderna piense en limpiar después de sí misma. En los casos de satélites planetarios o lunares, esto inevitablemente da como resultado un quemado controlado en la atmósfera, o un impacto directo con el cuerpo que orbitan.

Los desechos espaciales se están convirtiendo rápidamente en uno de los mayores problemas a los que nos enfrentamos:hay más de 150 metros de objetos que necesitan seguimiento para garantizar el menor número posible de colisiones con naves espaciales en funcionamiento. El resultado de cualquier impacto o degradación del automóvil cerca de Marte podría comenzar a crear escombros en el planeta rojo. lo que significa que la contaminación de otro planeta ya ha comenzado.

Sin embargo, Los informes actuales sugieren que el cohete puede haber sobrepasado su trayectoria, lo que significa que el vehículo se dirigirá hacia el cinturón de asteroides en lugar de hacia Marte. Probablemente esto signifique que una colisión es inevitable. La dispersión de pequeños fragmentos de un vehículo eléctrico es contaminación como mínimo y, en el peor de los casos, un peligro para la seguridad de futuras misiones. Será difícil predecir dónde terminan estos fragmentos y, por lo tanto, será problemático para futuros lanzamientos de satélites a Marte. Saturno o Júpiter. Los escombros podrían ser arrastrados por la gravedad de Marte, asteroides o incluso arrastrados por el viento solar.

Lo que tampoco está claro es si el automóvil se construyó en una sala limpia perfecta. De lo contrario, existe el riesgo de que las bacterias de la Tierra se propaguen a través del sistema solar después de una colisión. Esto sería extremadamente grave, dado que actualmente estamos planeando buscar vida en cuerpos vecinos como Marte y la luna de Júpiter, Europa. Si se encontraran microorganismos allí, es posible que nunca sepamos si realmente vinieron de la Tierra en primer lugar.

Por supuesto, Estos problemas no afectan mi sentido de emoción y asombro al ver el increíble lanzamiento. Las ventajas potenciales de este cohete a gran escala son increíbles, pero las empresas espaciales privadas también deben ser conscientes de que los posibles impactos negativos (tanto en el espacio como en la Tierra) son igualmente grandes.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.