Mire hacia arriba en una noche clara y podrá ver algunas formaciones circulares en la cara de nuestro vecino lunar. Estos son cráteres de impacto, depresiones circulares que se encuentran en superficies planetarias.

Hace aproximadamente un siglo, se sospechaba que existían en la Tierra, pero el origen cósmico a menudo se encontró con sospechas y la mayoría de los geólogos creían que los cráteres eran de origen volcánico.

Alrededor de 1960, el astrogeólogo estadounidense Gene Shoemaker, uno de los fundadores de la ciencia planetaria, estudió la dinámica de la formación de cráteres en la Tierra y las superficies planetarias. Investigó por qué ellos, incluida nuestra luna, están tan llenos de cráteres.

Imágenes de Apolo

Para 1970, se descubrieron más de 50 cráteres en la Tierra, pero ese trabajo todavía se consideraba controvertido, hasta que las imágenes de la superficie lunar traídas por las misiones Apolo confirmaron que la formación de cráteres de impacto es un proceso geológico común fuera de la Tierra.

A diferencia de la superficie de la Tierra, la superficie lunar está cubierta de cráteres. Esto se debe a que la Tierra es un planeta dinámico, y tectónica, vulcanismo, sismicidad, el viento y los océanos juegan en contra de la preservación de los cráteres de impacto en la Tierra.

No significa que la Tierra, incluso Australia, no haya sido golpeada. Deberíamos haber sido golpeados por más rocas del espacio que la luna, simplemente porque nuestro planeta es más grande.

En contraste con la Tierra, nuestra luna ha estado inactiva durante largas escalas de tiempo geológico y no tiene atmósfera, lo que ha permitido que el cráter de impacto persistente permanezca durante eones. El registro de cráteres lunares abarca toda su historia de bombardeos, desde los orígenes mismos de la luna hasta la actualidad.

Los grandes

Se cree que el cráter de impacto más grande y antiguo del sistema solar está en la luna, y se llama la cuenca del Polo Sur-Aitken, pero no podemos verlo desde la Tierra porque está en el lado opuesto de la Luna. La luna está sujeta por mareas a la rotación de la Tierra y el mismo lado siempre mira hacia nosotros.

Pero este cráter Más de 2, 000 km de ancho, Se cree que es anterior a cualquier otro bombardeo de gran impacto que se produjo durante la evolución lunar. ¡Las simulaciones de impacto sugirieron que se formó por un asteroide de 150-250 km que se precipitó hacia la luna a 15-20 km por segundo!

De la tierra, el ojo humano puede observar áreas de diferentes tonos de gris en la superficie de la luna frente a nosotros. Las zonas oscuras se llaman maria, y puede ser hasta más de 1, 000 km de ancho.

Son depósitos volcánicos que inundaron depresiones creadas por la formación de las grandes cuencas de impacto en la luna. Estas erupciones volcánicas estuvieron activas durante millones de años después de que ocurrieran estos impactos.

Mi favorita es la cuenca de impacto Orientale, el más joven de los grandes cráteres de impacto en la luna, pero todavía se estima que se formó "sólo" hace unos 3.700 millones de años.

No se ha producido ningún otro evento de gran impacto en la Luna desde entonces. Esta es una buena señal, porque implica que tampoco hubo impactos muy grandes en la Tierra después de este tiempo en la historia evolutiva. (El asteroide que acabó con los dinosaurios en la Tierra hace 66 millones de años tenía solo unos 10-15 km de tamaño y dejó un cráter de más de 150 km, que fue lo suficientemente sustancial como para causar una extinción masiva).

Visto desde la tierra

Con un pequeño telescopio, o binoculares de lujo, puedes ver algunos de los cráteres complejos mejor conservados de la luna, como los cráteres Tycho o Copernicus.

Se llaman cráteres complejos porque no tienen completamente forma de cuenco, pero son un poco menos profundos e incluyen un pico en el centro del cráter como consecuencia del colapso del material en el agujero hecho durante el impacto. Tycho y Copernicus tienen entre 80 y 100 km de diámetro, pero tienen picos centrales espectaculares y prominentes "rayos de eyección", áreas donde el material fue expulsado a través de la superficie lunar después de un impacto.

La formación de estos cráteres excavó material subyacente que era más brillante que la superficie real. Esto se debe a que la superficie lunar está sujeta a la intemperie espacial, lo que hace que las rocas superficiales se oscurezcan.

Sigue siendo un objetivo de impactos

El Apolo 12, 14, 15, y 16 misiones colocaron varias estaciones sísmicas en la luna entre 1969 y 1972, creando la primera red sísmica extraterrestre (ALSEP). Durante un año de operaciones, más de 1, Se registraron 000 eventos sísmicos, de los cuales el 10% se asoció con impactos de meteoroides.

Entonces, la luna todavía está siendo golpeada por objetos, aunque en su mayoría pequeños. Pero como no hay atmósfera en la luna, no hay gas que ayude a quemar estas rocas del espacio y evitar que se estrellen contra la luna.

La red sísmica estuvo en funcionamiento hasta que se apagó en 1977, en preparación para nuevas misiones espaciales. Nadie esperaba que el próximo sismómetro extraterrestre en pleno funcionamiento no se colocara en una superficie planetaria (Marte) hasta 40 años después.

Hoy en día, de la tierra, usando un pequeño telescopio (y armado con un poco de paciencia), puede ver los llamados "destellos de impacto", que son pequeños impactos de meteoritos en la superficie lunar que se encuentra frente a nosotros.

Gracias a la atmósfera de la Tierra, rocas de tamaño similar del espacio no pueden tener un impacto aquí porque tienden a quemarse predominantemente, pero en la luna chocan contra el suelo y liberan su energía cinética del impacto a través de una emisión térmica brillante.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.