Un laboratorio miniaturizado dentro del laboratorio orbital que es el módulo Columbus de la ESA, este cubo de 40 cm ha sido uno de sus silenciosos triunfos científicos.

Kubik, del ruso para cubo, ha estado trabajando a bordo de la Estación Espacial Internacional desde antes de la llegada de Colón en febrero de 2008.

"Kubik alberga una amplia gama de experimentos de ciencias de la vida en ingravidez con una participación mínima de la tripulación, "explica Jutta Krause del equipo de desarrollo de la carga útil." Los equipos de investigación preparan sus experimentos y hacen uso de 'unidades experimentales' existentes o construidas a medida, que son aproximadamente del tamaño de una caja de pañuelos de bolsillo.

"Una vez colocado en Kubik por un astronauta, se activan automáticamente a través de conexiones eléctricas internas, corriendo de forma autónoma en una línea de tiempo programada hasta que finalmente se recuperan para regresar a la Tierra.

"En el centro del Kubik de temperatura controlada hay una centrífuga para simular la gravedad, por lo que se pueden realizar experimentos dobles con una unidad en microgravedad más un control de gravedad terrestre o un nivel de gravedad intermedio, lo que brinda a los investigadores una idea de si los resultados que observan podrían estar relacionados con la ingravidez o algún otro factor ambiental. como la radiación espacial ".

El desafío para los investigadores es miniaturizar sus experimentos para que encajen dentro de los límites de estas unidades compactas, Janine Liedtke, miembro del equipo, añade:"Nuestro objetivo es renovar las unidades experimentales tanto como sea posible, por lo que en algunos casos los equipos pueden adaptar una unidad previamente volada, o bien podemos adaptar nuevas unidades a sus necesidades.

"¿Por qué volar muestras biológicas en ingravidez? Porque sabemos que muchos sistemas biológicos son parcialmente dependientes de la gravedad, por lo tanto, al "eliminar" la gravedad, los investigadores pueden obtener una visión más amplia de cómo funcionan.

"Para dar una idea, Kubik ha alojado durante años muestras de bacterias, hongos glóbulos blancos humanos y células madre de la médula ósea y el cordón umbilical, plántulas de plantas, y renacuajos nadadores. Una carga útil pendiente está diseñada para examinar cómo las biopelículas microbianas interactúan con las superficies de las rocas a través de diferentes niveles de gravedad. desde la ingravidez hasta la gravedad de Marte y la Tierra ".

Los tiempos de experimentación son limitados porque las muestras son biológicas; parte del trabajo es planificar cuidadosamente el escenario de la misión. Incluso las horas necesarias para el ascenso y descenso de la unidad experimental hacia y desde Columbus se contabilizan cuidadosamente, para asegurarse de que vuelvan a estar un par de semanas después del lanzamiento, dependiendo de la sensibilidad de las muestras.

"Hemos estado usando Soyuz, y ahora el SpaceX Dragon, "añade Jutta". Normalmente, cuando un vehículo sube, otro baja. Esto asegura que los experimentos se puedan cargar y descargar rápidamente.

"A menudo se agrega un fijador a un experimento en su conclusión, para que los investigadores lo examinen tal como estaba en microgravedad. Adicionalmente, las unidades se pueden refrigerar durante su viaje de regreso ".

Hasta ahora se han llevado a cabo en Kubik doce experimentos de la ESA y de agencias espaciales nacionales, con la ESA planeando siete más para fines de esta década. La instalación se actualizará con nueva electrónica, para ofrecer más funciones y mantenerlo completamente operativo en su segunda década.