En la noche del 16 de enero 2018, un meteoro de bola de fuego cruzó el cielo sobre el Medio Oeste y Ontario antes de aterrizar en un lago congelado en Michigan. Los científicos utilizaron un radar meteorológico para encontrar dónde aterrizaron las piezas y los cazadores de meteoritos pudieron recolectar el meteorito rápidamente. antes de que su composición química cambiara por la exposición al agua líquida. Y, como un nuevo artículo en Meteorítica y ciencia planetaria muestra, eso les dio a los científicos una idea de cómo son las rocas espaciales cuando todavía están en el espacio exterior, incluida una mirada a compuestos orgánicos prístinos que podrían informarnos sobre los orígenes de la vida.

"Este meteorito es especial porque cayó sobre un lago congelado y se recuperó rápidamente. Era muy prístino. Pudimos ver que los minerales no estaban muy alterados y luego descubrimos que contenía un rico inventario de compuestos orgánicos extraterrestres". "dice Philipp Heck, curador del Field Museum, profesor asociado de la Universidad de Chicago, y autor principal del nuevo artículo. "Este tipo de compuestos orgánicos probablemente fueron entregados a la Tierra primitiva por meteoritos y podrían haber contribuido a los ingredientes de la vida".

Meteoritos simplemente pon, son rocas espaciales que han caído a la Tierra. Cuando cosas como los asteroides chocan en el espacio exterior, los fragmentos pueden desprenderse. Estos pedazos de roca llamados meteoroides, seguir flotando por el espacio, y aveces, sus nuevos caminos chocan con lunas o planetas. Cuando un meteoroide atraviesa la atmósfera de la Tierra y podemos verlo como una bola de fuego o una estrella fugaz, se llama meteoro. Si las piezas de ese meteoro sobreviven al viaje a través de la atmósfera, los bits que realmente aterrizan en la Tierra se llaman meteoritos.

Cuando la bola de fuego llegó a Michigan, Los científicos utilizaron el radar meteorológico de la NASA para rastrear dónde fueron las piezas. "El radar meteorológico está diseñado para detectar granizo y lluvia, "explica Heck." Estos trozos de meteorito cayeron en ese rango de tamaño, y así, el radar meteorológico ayudó a mostrar la posición y velocidad del meteorito. Eso significó que pudimos encontrarlo muy rápidamente ".

Menos de dos días después de aterrizar, El cazador de meteoritos Robert Ward encontró la primera pieza del meteorito en la superficie congelada de Strawberry Lake, cerca de Hamburgo, Michigan. Ward trabajó con Terry Boudreaux para donar el meteorito al Museo Field, donde Heck y Jennika Greer, un estudiante de posgrado en el Field y la Universidad de Chicago y uno de los autores del artículo, Empecé a estudiarlo.

"Cuando el meteorito llegó al Campo, Pasé todo el fin de semana analizándolo, porque estaba muy emocionado de saber qué tipo de meteorito era y qué había en él, "dice Greer." Con cada meteorito que cae, existe la posibilidad de que haya algo completamente nuevo y totalmente inesperado ".

Los investigadores determinaron rápidamente que el meteorito era una condrita H4; solo el 4% de todos los meteoritos que caen a la Tierra en estos días son de este tipo. Pero lo que realmente hace que el meteorito de Hamburgo sea excepcional es la rapidez con que se recopiló y lo bien analizado que está.

"Este meteorito muestra una gran diversidad de compuestos orgánicos, en que si alguien estaba interesado en estudiar orgánicos, este no es normalmente el tipo de meteorito que pedirían mirar, ", dice Greer." Pero debido a que había tanta emoción a su alrededor, todo el mundo quería aplicarle su propia técnica, por lo que tenemos un conjunto de datos inusualmente completo para un solo meteorito ".

Los científicos no están seguros de cómo llegaron aquí los compuestos orgánicos (que contienen carbono) responsables de la vida en la Tierra; una teoría es que se abrieron camino hasta aquí en meteoritos. Eso no significa que los meteoritos mismos contengan vida extraterrestre; bastante, algunos de los compuestos orgánicos que ayudan a formar la vida podrían haberse formado primero en un asteroide que luego cayó a la Tierra. (En breve, perdón, no encontramos ningún extraterrestre.)

"A los científicos que estudian los meteoritos y el espacio a veces se les pregunta:¿Alguna vez has visto señales de vida? Y yo siempre respondo sí, cada meteorito está lleno de vida, pero terrestre, Vida terrestre "dice Heck." Tan pronto como la cosa aterrice, se cubre de microbios y vida de la Tierra. Tenemos meteoritos con líquenes creciendo sobre ellos. Entonces, el hecho de que este meteorito se haya recolectado tan rápido después de su caída, y que aterrizó sobre hielo en lugar de tierra, ayudó a mantenerlo más limpio ".

El zumbido alrededor del meteorito cuando aterrizó también ayudó a los científicos a aprender mucho más sobre él que muchos otros meteoritos de su tipo:utilizaron una amplia variedad de técnicas analíticas y estudiaron muestras de diferentes partes del meteorito para obtener una imagen más completa de los minerales. contiene. "Aprendes mucho más sobre un meteorito cuando pruebas diferentes piezas. Es como si tuvieras una pizza suprema, si solo miraras una pequeña sección, podría pensar que era solo pepperoni, pero puede haber hongos o pimientos en otro lugar, "dice Greer.

"Este estudio es una demostración de cómo podemos trabajar con especialistas de todo el mundo para aprovechar al máximo la pequeña pieza de crudo, precioso trozo de roca, "dice Heck." Cuando un nuevo meteorito cae sobre un lago congelado, tal vez incluso en algún momento de este invierno, estaremos listos. Y el próximo otoño podría ser algo que nunca antes habíamos visto ".