En la búsqueda continua de materia oscura en nuestro universo, los científicos creen que han encontrado un detector único y poderoso:los exoplanetas.

En un nuevo periódico dos astrofísicos sugieren que la materia oscura podría detectarse midiendo el efecto que tiene sobre la temperatura de los exoplanetas, que son planetas fuera de nuestro sistema solar.

Esto podría proporcionar nuevos conocimientos sobre la materia oscura, la sustancia misteriosa que no se puede observar directamente, pero que constituye aproximadamente el 80% de la masa del universo.

"Creemos que debería haber unos 300 mil millones de exoplanetas que esperan ser descubiertos, "dijo Juri Smirnov, miembro del Centro de Cosmología y Física de Astropartículas de la Universidad Estatal de Ohio.

"Incluso encontrar y estudiar un pequeño número de ellos podría darnos una gran cantidad de información sobre la materia oscura que no conocemos ahora".

Smirnov fue coautor del artículo con Rebecca Leane, investigador postdoctoral en el SLAC National Accelerator Laboratory de la Universidad de Stanford. Fue publicado hoy (22 de abril de 2021) en la revista Cartas de revisión física .

Smirnov dijo que cuando la gravedad de los exoplanetas captura la materia oscura, la materia oscura viaja al núcleo planetario donde se "aniquila" y libera su energía en forma de calor. La materia más oscura que se captura, más debe calentar el exoplaneta.

Este calentamiento podría medirse con el telescopio espacial James Webb de la NASA, un telescopio infrarrojo programado para ser lanzado en octubre que podrá medir la temperatura de exoplanetas distantes.

"Si los exoplanetas tienen este calentamiento anómalo asociado con la materia oscura, deberíamos poder recogerlo, "Dijo Smirnov.

Los exoplanetas pueden ser particularmente útiles para detectar materia oscura clara, Smirnov dijo:que es materia oscura con una masa menor. Los investigadores aún no han probado la materia oscura clara mediante detección directa u otros experimentos.

Los científicos creen que la densidad de la materia oscura aumenta hacia el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Si eso es cierto los investigadores deberían encontrar que los planetas más cercanos al centro galáctico, cuanto más deberían subir sus temperaturas.

"Si encontráramos algo así, Sería genial. Claramente, hubiéramos encontrado materia oscura, "Dijo Smirnov.

Smirnov y Leane proponen un tipo de búsqueda que implicaría mirar de cerca a la Tierra a los gigantes gaseosos, los llamados "Super Júpiter", y las enanas marrones en busca de evidencia de calentamiento causado por la materia oscura. Una ventaja de usar planetas como este como detectores de materia oscura es que no tienen fusión nuclear, como hacen las estrellas, por lo que hay menos "calor de fondo" que dificultaría encontrar una señal de materia oscura.

Además de esta búsqueda local, los investigadores sugieren una búsqueda de exoplanetas rebeldes distantes que ya no orbitan una estrella. La falta de radiación de una estrella reduciría nuevamente la interferencia que podría ocultar una señal de la materia oscura.

Una de las mejores partes del uso de exoplanetas como detectores de materia oscura es que no requiere ningún tipo nuevo de instrumentación, como telescopios, o búsquedas que aún no se han realizado, Dijo Smirnov.

A partir de ahora, los investigadores han identificado más de 4, 300 exoplanetas confirmados y 5 adicionales, Actualmente se están investigando 695 candidatos. Gaia, un observatorio espacial de la Agencia Espacial Europea, Se espera que identifique decenas de miles de candidatos potenciales más en los próximos años.

"Con tantos exoplanetas en estudio, tendremos una gran oportunidad de aprender más que nunca sobre la materia oscura, "Dijo Smirnov.