Después de dos años viajando por el espacio, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA ha comenzado a obtener imágenes del objetivo de la misión, asteroide primitivo Bennu. Como parte del equipo científico, Los investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias Javier Licandro y Julia de León ya han comenzado a trabajar en la calibración de estas imágenes en preparación para las que se obtendrán en diciembre de 2018 mediante filtros de color.

La misión OSIRIS-REx de la NASA se lanzó el 8 de septiembre 2016. La nave espacial ha viajado durante dos años a través del espacio para alcanzar su objetivo, asteroide primitivo Bennu, en octubre, 2018. Las primeras imágenes del asteroide se han obtenido utilizando una de las tres cámaras a bordo de la nave espacial (PolyCam) desde una distancia de 330 kilómetros. Durante el minuto que transcurrió entre la primera y la última de un total de ocho exposiciones, el asteroide giró 1,2 grados. El equipo científico utilizó un algoritmo de superresolución para combinar las ocho imágenes y producir una vista de mayor resolución del asteroide. Aunque Bennu ocupa apenas 100 píxeles en el detector, es posible identificar algunas características en su superficie, como grandes rocas.

Estas primeras imágenes de Bennu presentan una notable similitud con las obtenidas recientemente por la misión JAXA Hayabusa2 de otro asteroide primitivo, Ryugu. "El hecho de que la misión japonesa haya alcanzado su objetivo un poco antes que nosotros resulta sumamente interesante, ya que ahora podemos interpretar nuestros resultados y compararlos con los resultados obtenidos por otra misión casi en tiempo real, "explica Julia de León.

El equipo de IAC, que forma parte del Grupo de Trabajo de Procesamiento de Imágenes (IPWG) de la misión, incluye también a Juan Luis Rizos García, quien actualmente está haciendo su Ph.D. en el IAC con las imágenes de Bennu obtenidas por OSIRIS-REx. “Las primeras imágenes que capturan todo el asteroide se utilizan para una importante cantidad de calibraciones que son fundamentales para interpretar correctamente los resultados obtenidos de imágenes de mayor resolución utilizando diferentes filtros de color. Hacer este tipo de calibraciones es parte de mi trabajo, "dice Rizos García.

"En diciembre de 2018, comenzaremos a obtener imágenes con MapCam, otra de las cámaras de la misión, utilizando filtros de color. Esto nos permitirá generar mapas de colores y estudiar la distribución geográfica de diferentes materiales en Bennu, incluidos los silicatos alterados por la presencia de agua líquida, ", dice Javier Liandro. Los estudios realizados por el equipo del IAC también ayudarán a seleccionar la región en la superficie del asteroide de la que se recolectará un simple y se devolverá a la Tierra en 2023.