La nave espacial Dawn de la NASA se ha quedado en silencio, poniendo fin a una misión histórica que estudió las cápsulas del tiempo del primer capítulo del sistema solar.

Dawn se perdió las sesiones de comunicación programadas con la Red de Espacio Profundo de la NASA el miércoles, 31 de octubre y jueves 1 de noviembre. Después de que el equipo de vuelo eliminó otras posibles causas de las comunicaciones perdidas, Los gerentes de la misión concluyeron que la nave espacial finalmente se quedó sin hidracina, el combustible que permite a la nave espacial controlar su orientación. Dawn ya no puede mantener sus antenas entrenadas en la Tierra para comunicarse con el control de la misión o girar sus paneles solares hacia el Sol para recargarse.

La nave espacial Dawn se lanzó hace 11 años para visitar los dos objetos más grandes del cinturón de asteroides principal. En la actualidad, está en órbita alrededor del planeta enano Ceres, donde permanecerá durante décadas.

"Hoy dia, Celebramos el final de nuestra misión Dawn:sus increíbles logros técnicos, la ciencia vital que nos dio, y todo el equipo que permitió que la nave espacial hiciera estos descubrimientos, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Las asombrosas imágenes y datos que Dawn recopiló de Vesta y Ceres son fundamentales para comprender la historia y la evolución de nuestro sistema solar".

Dawn se lanzó en 2007 en un viaje que puso alrededor de 4,3 mil millones de millas (6,9 mil millones de kilómetros) en su odómetro. Impulsado por motores de iones, la nave espacial logró muchas primicias en el camino. En 2011, cuando Dawn llegó a Vesta, el segundo mundo más grande en el cinturón principal de asteroides, la nave espacial se convirtió en la primera en orbitar un cuerpo en la región entre Marte y Júpiter. En 2015, cuando Dawn entró en órbita alrededor de Ceres, un planeta enano que también es el mundo más grande del cinturón de asteroides, la misión se convirtió en la primera en visitar un planeta enano y entrar en órbita alrededor de dos destinos más allá de la Tierra.

"El hecho de que el marco de la matrícula de mi automóvil proclame, 'Mi otro vehículo está en el cinturón de asteroides principal, 'muestra cuánto orgullo tengo en Dawn, ", dijo el director de misión e ingeniero jefe Marc Rayman en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA." Las demandas que le hicimos a Dawn fueron tremendas, pero siempre cumplió con el desafío. Es difícil decir adiós a esta increíble nave espacial, pero es el momento ".

Los datos que Dawn transmitió a la Tierra a partir de sus cuatro experimentos científicos permitieron a los científicos comparar dos mundos similares a planetas que evolucionaron de manera muy diferente. Entre sus logros, Dawn mostró cuán importante era la ubicación para la forma en que se formaron y evolucionaron los objetos del sistema solar primitivo. Dawn también reforzó la idea de que los planetas enanos podrían haber albergado océanos durante una parte significativa de su historia, y potencialmente aún lo hacen.

"De muchas maneras, El legado de Dawn recién está comenzando, ", dijo la investigadora principal Carol Raymond en JPL." Los conjuntos de datos de Dawn serán analizados en profundidad por los científicos que trabajan en cómo crecen y se diferencian los planetas. y cuándo y dónde pudo haberse formado la vida en nuestro sistema solar. Ceres y Vesta son importantes para el estudio de sistemas planetarios distantes, también, ya que dan una idea de las condiciones que pueden existir alrededor de las estrellas jóvenes ".

Debido a que Ceres tiene condiciones de interés para los científicos que estudian la química que conduce al desarrollo de la vida, La NASA sigue estrictos protocolos de protección planetaria para la eliminación de la nave espacial Dawn. Dawn permanecerá en órbita durante al menos 20 años, y los ingenieros tienen más del 99 por ciento de confianza en que la órbita durará al menos 50 años.

Entonces, mientras que el plan de la misión no proporciona el cierre de una final, zambullida ardiente, la forma en que la nave espacial Cassini de la NASA terminó el año pasado, por ejemplo, al menos esto es seguro:Dawn gastó hasta la última gota de hidracina haciendo observaciones científicas de Ceres y enviándolas por radio para que pudiéramos aprender más sobre el sistema solar que llamamos hogar.