La nave espacial Dawn de la NASA alcanzó su órbita más baja y final alrededor del planeta enano Ceres el 6 de junio y ha estado devolviendo miles de imágenes asombrosas y otros datos.

El equipo de vuelo maniobró la nave espacial en una órbita que se sumerge a 22 millas (35 kilómetros) sobre la superficie de Ceres y vio el cráter Occator, sitio de los famosos depósitos brillantes, y otras regiones fascinantes. En más de tres años de orbitar Ceres, La altitud más baja de Dawn antes de este mes era de 240 millas (385 kilómetros), por lo que los datos de esta órbita actual traen el planeta enano a un enfoque mucho más nítido.

Estas órbitas bajas han revelado detalles sin precedentes de las relaciones entre materiales brillantes y oscuros en la región de Vinalia Faculae. El espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de Dawn había encontrado previamente que los depósitos brillantes estaban hechos de carbonato de sodio, un material que se encuentra comúnmente en los depósitos de evaporita en la Tierra. La semana pasada, Dawn encendió su motor de iones, posiblemente por última vez, para volar más cerca de Cerealia Facula, el gran depósito de carbonato de sodio en el centro del cráter Occator.

"La adquisición de estas imágenes espectaculares ha sido uno de los mayores desafíos en la extraordinaria expedición extraterrestre de Dawn, y los resultados son mejores de lo que esperábamos, "dijo el ingeniero jefe y gerente de proyectos de Dawn, Marc Rayman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Dawn es como un artista maestro, añadiendo ricos detalles a la belleza de otro mundo en su retrato íntimo de Ceres ".

La gran cantidad de información contenida en estas imágenes, y más que están planeados en las próximas semanas, ayudará a abordar la clave, preguntas abiertas sobre el origen de las fáculas, los mayores depósitos de carbonatos observados hasta ahora fuera de la Tierra, y posiblemente Marte. En particular, los científicos se han estado preguntando cómo se expuso ese material, ya sea desde un poco profundo, depósito subterráneo de agua cargada de minerales, o de una fuente más profunda de salmueras (agua líquida enriquecida en sales) que se filtra hacia arriba a través de las fracturas.

Y las observaciones a baja altitud obtenidas con los otros instrumentos de Dawn, un detector de rayos gamma y neutrones y un espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo, revelará la composición de Ceres a una escala más fina, arrojando nueva luz sobre el origen de los materiales que se encuentran en la superficie de Ceres. Las nuevas mediciones de la gravedad también pueden revelar detalles del subsuelo.

"Las primeras vistas de Ceres obtenidas por Dawn nos llamaron la atención con un sencillo, punto brillante cegador, "dijo Carol Raymond de JPL, Investigador principal de Dawn. "Desentrañar la naturaleza y la historia de este fascinante planeta enano durante el transcurso de la prolongada estadía de Dawn en Ceres ha sido emocionante, y es especialmente apropiado que el último acto de Dawn proporcione nuevos y ricos conjuntos de datos para probar esas teorías ".