Una de las preguntas más difíciles de responder cuando se enfrenta la paradoja de Fermi es por qué las tecnologías de escala exponencial no se han apoderado del universo hasta ahora. Comúnmente conocidas como sondas de von Neumann, la idea de un enjambre autorreplicante de robots extraterrestres ha sido un elemento básico de la ciencia ficción durante décadas. Pero hasta ahora, nunca ha habido evidencia de su existencia fuera del ámbito de la ficción. Eso podría deberse a que no hemos pasado mucho tiempo buscándolos, y eso podría cambiar con el nuevo radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST). Según algunos cálculos recientes, la nueva plataforma de observación masiva podría detectar enjambres de sondas de von Neumann relativamente lejos del sol.

Esos cálculos, realizado por el Dr. Zaza Osmanov de la Universidad Libre de Tbilisi en Georgia, mostró que los enjambres de sondas de von Neuman para civilizaciones muy avanzadas podrían ser visibles en la banda de radio espectral que es el punto focal de FAST. Para ayudar en la búsqueda, El Dr. Osmanov utilizó dos marcos para unir la solución potencial. La primera fue la idea de las civilizaciones Kardashev, mientras que el otro son estimaciones de los perfiles de emisiones térmicas y electromagnéticas de dicho enjambre.

La escala de Kardashev es un concepto bien entendido en la especulación científica:se centra en el uso general de energía de una civilización, con diferentes hitos (Tipo I, Tipo II, o Tipo III) que se correlaciona con la utilización de toda la producción de energía de un planeta, una estrella, y una galaxia respectivamente. En la actualidad, Se cree que la civilización humana ronda el 0,75 en la escala de Kardashev.

Pero dada la cantidad relativamente limitada de tiempo que los humanos han pasado desarrollándose en el planeta, hay una probabilidad muy alta de que, si existe vida en otra parte de la galaxia, habrá tenido mucho más tiempo para evolucionar y desarrollarse tecnológicamente. Los tiempos de desarrollo tecnológico más largos conducen a una mayor probabilidad de que una civilización alcance los niveles de desarrollo K-II (energía de las estrellas) o incluso K-III (energía de las galaxias).

Cuando una civilización tiene tanto tiempo para trabajar en nuevas tecnologías, lo más probable es que haya desarrollado la capacidad de crear máquinas autorreplicantes, como una sonda de von Neumann, como parte de ese proceso de desarrollo tecnológico. Una vez que ese gato tecnológico esté fuera de la bolsa, es casi imposible volver a colocarlo. Si incluso una civilización los liberara en la galaxia, los autorreplicadores probablemente comenzarían a expandirse a todos los recursos disponibles, centrándose únicamente en su propia reproducción.

Según el Dr. Osmanov, aunque, al menos seríamos capaces de ver venir ese camino de destrucción. Como todos los sistemas imperfectos, esas máquinas autorreplicantes emitirían algún tipo de radiación, cuales, después de algunas suposiciones simplificadoras, El Dr. Osmanov calcula que debería ser visible en el espectro de radio. Específicamente, caería justo en el medio del espectro que FAST está diseñado para captar.

Saber que será posible detectar un enjambre es solo un poco útil, sin embargo, saber a qué distancia puede detectarlo es mucho más útil. Al igual que con los asteroides potencialmente peligrosos, cuanto antes seamos conscientes de la inminente fatalidad, mejor, para combatirlo al menos. Para intentar calcular las distancias, El Dr. Osmanov hizo algunas suposiciones más simplificadoras, como la producción de potencia máxima que podría esperarse en función del nivel de Kardashev que ha alcanzado la civilización. Por ejemplo, una civilización de Tipo II no tendría un cúmulo de von Neumann emitiendo más luz que todo su nivel de utilización de energía, según lo definido por la escala.

Con esos supuestos adicionales, El Dr. Osmanov encuentra que FAST podría potencialmente detectar un enjambre de robots autorreplicantes para las civilizaciones de Tipo II y Tipo III. Teniendo en cuenta la sensibilidad esperada de la instrumentación de FAST, debería poder encontrar cualquier enjambre de este tipo dentro de unos 16, 000 años luz para las civilizaciones de Tipo II, lo que significa que cualquier sonda de Tipo II sería visible dentro del 15% más cercano de la Vía Láctea. Por otra parte, un enjambre creado por una civilización de Tipo III sería potencialmente detectable dentro de una burbuja de 400 millones de años luz, que abarca la mayoría de las galaxias "cercanas".

Hasta aquí, El artículo del Dr. Osmanov solo se ha publicado en arXiv y no parece haber sido aceptado por una revista académica, lo que significa que estos cálculos no han sido revisados ​​por pares. Pero todavía ofrecen un experimento mental divertido y apuntan a un mecanismo de detección potencial para algunos eventos similares a los del cisne negro.

Si bien podría ser reconfortante saber que podríamos ver un peligro tan invasivo con FAST mucho antes de que amenazara a la Tierra, Queda la pregunta de ¿qué pasa si no encontramos ninguno? ¿Qué significa eso para nuestro lugar en el universo o para el desarrollo de la tecnología de autorreplicación? Si quieres aprender más sobre eso, eche un vistazo a la serie en curso Beyond the Fermi Paradox aquí en UT, escrito por Matt Williams. Es una mirada que invita a la reflexión sobre algunas de las implicaciones de algunas de las preguntas más importantes que existen. Incluso podría ser lo suficientemente atractivo como para entretener a un enjambre de robots autorreplicantes.