¿Hay vida fuera de nuestro planeta?

Los científicos e investigadores han hecho durante mucho tiempo esta antigua pregunta sin que se haya avanzado mucho en la búsqueda de la respuesta.

Ha habido más de 4, 200 exoplanetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar, y aunque se desarrollaron técnicas pasadas para probar la vida en exoplanetas, ninguno de los cuales probó complejo, vida no tecnológica como la vegetación. Ahora, Los telescopios espaciales pronto podrán ver directamente estos planetas, incluido uno dentro de la zona habitable de la estrella vecina más cercana a la Tierra. Con la ayuda de estos telescopios y un equipo de investigadores en informática y astronomía de la Universidad del Norte de Arizona, una respuesta a esta pregunta podría no estar tan fuera de este mundo.

Financiado por una subvención de NASA Habitable Worlds, un equipo de investigadores, que incluye a Chris Doughty, David Trilling y Ph.D. estudiante Andrew Abraham, publicó un estudio en el Revista Internacional de Astrobiología que desarrolla y prueba una técnica para determinar si la vida específicamente multicelular o compleja pero no tecnológica se puede detectar de forma única fuera del sistema solar.

En un intento por encontrar algunas respuestas, el equipo recurrió a una de las formas de vida multicelulares más comunes de la Tierra:los árboles. Más específicamente, sus sombras.

"La Tierra tiene más de tres billones de árboles, y cada uno proyecta sombras de manera diferente a los objetos inanimados, "dijo Doughty, autor principal del artículo y profesor asistente en la Facultad de Informática, Informática, y Cyber ​​Systems. "Si sales al mediodía, casi todas las sombras serán de objetos humanos o plantas y habría muy pocas sombras a esta hora del día si no hubiera vida multicelular ".

El equipo plantea la hipótesis de que la abundante vida multicelular fotosintética erguida (árboles) proyectará sombras en ángulos altos del sol, distinguiéndolos de la vida unicelular. Por lo tanto, usar telescopios espaciales futuros para observar los tipos de sombras proyectadas, En teoria, determinar si hay formas de vida similares en exoplanetas.

"La parte difícil es que cualquier telescopio espacial futuro probablemente solo tendrá un píxel para determinar si existe vida en ese exoplaneta". "dijo Abraham, que trabajó en estrecha colaboración con Doughty en el estudio. "Entonces, la pregunta es:¿Podemos detectar estas sombras que indican vida multicelular con un solo píxel? "

Con solo un píxel para trabajar, el equipo tenía que asegurarse de que las sombras detectadas en estos telescopios fueran de manera concluyente vida multicelular, no otras características de exoplanetas como cráteres.

"Se sugirió que los cráteres podrían proyectar sombras similares a los árboles, y nuestra idea no funcionaría, "dijo Trilling, profesor asociado de astronomía. "Entonces, decidimos mirar la réplica del sitio de alunizaje en el norte de Arizona, donde los astronautas del Apolo se entrenaron para su misión a la luna ".

Los drones se utilizaron en diferentes momentos del día para determinar que los cráteres de hecho proyectaban sombras de manera diferente a los árboles.

Luego, los investigadores recurrieron a las imágenes para determinar si su teoría funcionaría a gran escala. Al utilizar el satélite POLDER (Polarización y direccionalidad de la reflectancia de la Tierra), el equipo pudo observar las sombras en la Tierra en diferentes ángulos del sol y horas del día. La resolución se redujo para imitar cómo se vería la Tierra como un solo píxel para un observador distante mientras gira alrededor del sol. Luego, el equipo comparó esto con datos similares de Marte, la luna, Venus y Urano para ver si la vida multicelular de la Tierra era única.

El equipo descubrió que en partes del planeta donde abundaban los árboles, como la cuenca del Amazonas, se puede distinguir la vida multicelular, pero cuando se trataba de observar el planeta como un todo como un solo píxel, distinguir la vida multicelular era difícil.

Sin embargo, el potencial que la observación de las sombras aporta a la conversación sobre la vida en los exoplanetas podría estar más cerca de lo que los científicos e investigadores han estado nunca antes. Doughty cree que la técnica sigue siendo válida en teoría:un futuro telescopio espacial podría basarse en las sombras encontradas en un solo píxel.

"Si cada exoplaneta fuera solo un píxel, podríamos utilizar esta técnica para detectar vida multicelular en las próximas décadas, ", dijo." Si se requieren más píxeles, es posible que tengamos que esperar más tiempo para que las mejoras tecnológicas respondan si existe vida multicelular en exoplanetas ".