Agujeros negros supermasivos en los núcleos de la mayoría de las galaxias, incluida nuestra Vía Láctea, se desarrollan gradualmente a medida que el material se acumula en el agujero negro de la semilla. Los procesos físicos que impulsan este crecimiento, los llamados procesos de alimentación y retroalimentación, ocurren en las cercanías del núcleo de la galaxia. Cuando la acumulación se activa, Se emite radiación que ilumina e ioniza el gas en las proximidades del núcleo.

Los vientos del disco de acreción pueden interactuar con el gas para producir gas saliente que se observa que alcanza velocidades de cientos de km / seg. Los chorros relativistas de partículas que emanan del agujero negro también pueden interactuar con su material. Estos diversos tipos de retroalimentación son esenciales para evitar la producción de galaxias demasiado masivas.

Se ha detectado una clara evidencia de todos estos procesos en sus líneas de emisión óptica de átomos ionizados, cuyas velocidades se pueden medir. Sin embargo, ha sido muy difícil obtener información espacial sobre la geometría del gas excitado. El astrónomo de CfA Martin Elvis y nueve colegas utilizaron el telescopio Gemini de ocho metros y un nuevo y poderoso instrumento que registra información espacial de alta resolución (tan pequeña como unos pocos cientos de años luz de tamaño) y de velocidad.

El equipo estudió cinco galaxias relativamente cercanas que se sabe que tienen núcleos de agujeros negros activos con emisión atómica brillante. Descubrieron que en todos los casos el gas tiene dos componentes principales, uno giratorio y otro saliente. Pero por lo demás, las galaxias son todas algo diferentes:en una, el gas gira frente a sus estrellas, en otro solo se ve un lóbulo del desagüe, y también hay otras diferencias. El nuevo artículo es solo el primero de una serie que se espera que investigue y modele en detalle cómo crecen los agujeros negros nucleares.