Galaxias de disco como nuestra propia Vía Láctea, caracterizados por un disco aplanado de estrellas y gas (a menudo con un abultamiento central de material también) tienen una amplia gama de masas, extensiones espaciales, y contenido estelar. No obstante, todas las galaxias de disco, tanto a nivel local como en el Universo distante, comparten algunas propiedades sorprendentemente similares. Lo más notable es que la tasa de formación de estrellas se correlaciona estrechamente con el contenido de gas de la galaxia, los movimientos del gas (la "dispersión de velocidad"), y la vida dinámica (aproximadamente, el tiempo que tarda la galaxia en girar una vez). Es más, esta tasa curiosamente universal es notablemente pequeña:solo alrededor del uno por ciento del gas en las galaxias del disco se convierte en estrellas en esa escala de tiempo, con gran parte de la actividad concentrada en las regiones centrales de las galaxias. La mayoría de los modelos simples de formación de estrellas predicen que la gravedad debería ser mucho más efectiva en la formación de estrellas, ya que comprime el gas en las nubes moleculares. Las observaciones indican que tanto las correlaciones como la ineficiencia se extienden hasta la escala de las nubes moleculares individuales.

Los astrónomos de CfA Blakesley Burkhart y John Forbes y dos colegas han desarrollado un nuevo modelo unificado para discos de galaxias que explica estos fenómenos. y algunos otros además. Los científicos muestran que la correlación de la tasa de formación de estrellas con el movimiento del gas no es causada por estos movimientos, sino que es el resultado del transporte de material dentro de la galaxia. que afecta a ambos. El modelo mantiene un estado de equilibrio de gas y estabilidad gravitacional marginal al incluir en una galaxia el transporte radial de gas hacia su núcleo y también la retroalimentación turbulenta de la formación de estrellas. Estas dos consideraciones son relativamente sencillas en principio, pero producen una mejora dramática en la concordancia entre las observaciones y la teoría. por ejemplo, explicando cómo ocurre la extinción eventual de la formación estelar. El nuevo trabajo también proporciona una explicación natural de las épocas cósmicas en las que las galaxias acumulan protuberancias y discos.