Incluso las pequeñas partículas de polvo tienen historias que contar, especialmente cuando provienen del espacio exterior. Los meteoritos contienen pequeñas cantidades de lo que se conoce popularmente como polvo de estrellas, materia procedente de estrellas moribundas. Este polvo de estrellas es parte de la materia prima a partir de la cual hace unos 4.600 millones de años nuestros planetas y los cuerpos parentales de los meteoritos, los llamados asteroides, emergió. Peter Hoppe y su equipo del Instituto Max Planck de Química en Mainz han descubierto ahora que muchas de las partículas de polvo de estrellas de silicato en los meteoritos son mucho más pequeñas de lo que se pensaba anteriormente. Hasta la fecha, muchos de ellos, por lo tanto, probablemente se hayan pasado por alto en los estudios, lo que lleva a los científicos a creer que la masa de las partículas de polvo de estrellas de silicato en los meteoritos es al menos el doble de lo que se suponía anteriormente.

Los científicos de Max Planck obtuvieron los nuevos hallazgos cambiando sus métodos de investigación. Usando la sonda de iones NanoSIMS, los investigadores de Mainz produjeron "mapas" de muestras de meteoritos finamente seccionadas. Dichos mapas muestran la distribución de abundancia de isótopos específicos en el rango submicrométrico. La muestra se escanea primero con un haz de iones enfocado. Las partículas eliminadas de la muestra en el proceso se analizan luego mediante espectrometría de masas. Sin embargo, incluso el haz de iones habitual de 100 nanómetros de ancho era demasiado ancho para el último descubrimiento. "Hasta ahora, Solo fue posible encontrar de manera confiable granos de polvo de estrellas que midieran al menos unos 200 nanómetros. Hemos reducido el haz de iones para nuestras investigaciones, lo que significa que podemos detectar muchos granos de polvo de estrellas más pequeños, "Peter Hoppe, Líder de grupo en el MPI de Química, explica. Este método siempre se pensó que era demasiado ineficaz para el muestreo, él continúa. "Usando lo convencional, método más tosco, se puede escanear un área diez veces mayor en la misma cantidad de tiempo ". Los investigadores fueron recompensados ​​por su paciencia y encontraron un número inesperadamente alto de" puntos calientes "con abundancias isotópicas anómalas en las imágenes de las secciones delgadas meteoríticas, indicando la presencia de polvo de estrellas de silicato. "Evidentemente, muchos de los granos de polvo de estrellas de silicato son más pequeños de lo que se pensaba anteriormente. Con el método convencional, Los granos de polvo de estrellas meteoríticos que miden menos de unos 200 nanómetros en su mayor parte no han sido descubiertos. "Peter Hoppe concluye.

Basado en los nuevos hallazgos, se sospecha que el polvo de estrellas de silicato constituye el varios por ciento del polvo en la proto-masa interestelar de nuestro sistema solar. El descubrimiento de los investigadores del MPI for Chemistry sugiere, por lo tanto, que el polvo de estrellas de silicato fue un componente más importante en el nacimiento de nuestro sistema solar de lo que se suponía.

Un componente principal de los silicatos es el oxígeno. A diferencia del polvo de estrellas de carburo de silicio, por ejemplo, Los granos de polvo de estrellas de silicato no se pueden separar de los meteoritos por métodos químicos. Debido a esto, permanecieron sin ser detectados durante mucho tiempo. Fue solo con la ayuda de la sonda de iones NanoSIMS que la primera partícula de polvo de estrellas de silicato se identificó como un "punto caliente" en los mapas de abundancia de isótopos de oxígeno en 2002. La sonda de iones NanoSIMS es un espectrómetro de masas de iones secundarios que puede medir isótopos en el nanoescala.

Los puntos calientes son áreas con abundancias isotópicas inusuales:las huellas dactilares de las estrellas madre, que se pueden identificar claramente en las imágenes de abundancia de isótopos obtenidas midiendo las muestras. Los isótopos de un elemento químico tienen el mismo número de protones pero un número diferente de neutrones en el núcleo.

Los meteoritos son fragmentos de asteroides (pequeños planetas rocosos y que contienen metales), que giran alrededor del sol como cuerpos celestes. Si los meteoroides llegan a la Tierra y sobreviven a la entrada atmosférica, se llaman meteoritos. Se hace una distinción entre pedregoso, meteoritos de hierro pedregoso y de hierro. La Cordillera de la Reina Alexandra (QUE) 99177, Los meteoritos Meteorite Hills (MET) 00426 y Acfer 094 examinados por el MPI para investigadores de química son las llamadas condritas carbonáceas, que pertenecen al grupo de los meteoritos pedregosos.