La nave espacial Cassini de la NASA está a 18 días de su inmersión final de la misión en la atmósfera de Saturno. Su fatídica caída el 15 de septiembre es una conclusión inevitable:una patada gravitacional del 22 de abril de la luna de Saturno, Titán, colocó al vehículo de dos toneladas y media en su camino para una destrucción inminente. Sin embargo, se deben producir varios hitos de la misión en las próximas dos semanas o más para preparar el vehículo para una última explosión de ciencia pionera.

"La misión Cassini ha estado repleta de novedades científicas, y nuestras revelaciones planetarias únicas continuarán hasta el final de la misión cuando Cassini se convierta en la primera sonda planetaria de Saturno, muestreando la atmósfera de Saturno hasta el último segundo, "dijo Linda Spilker, Científico del proyecto Cassini del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Enviaremos datos casi en tiempo real a medida que nos adentramos en la atmósfera; es verdaderamente un evento único en su tipo en Saturno".

Se espera que la nave espacial pierda contacto por radio con la Tierra en aproximadamente uno o dos minutos después de comenzar su descenso a la atmósfera superior de Saturno. Pero en el camino hacia abajo antes de que se pierda el contacto, ocho de los 12 instrumentos científicos de Cassini estarán en funcionamiento. En particular, el espectrómetro de masas neutras y de iones de la nave espacial (INMS), que estará muestreando directamente la composición de la atmósfera, potencialmente devolviendo información sobre la formación y evolución del planeta gigante. El día antes de la zambullida, otros instrumentos Cassini harán detalles, observaciones de alta resolución de las auroras de Saturno, temperatura, y los vórtices en los polos del planeta. La cámara de imágenes de Cassini se apagará durante este descenso final, habiendo echado un último vistazo al sistema de Saturno el día anterior (14 de septiembre).

En su última semana, Cassini superará varios hitos en el camino hacia su inmersión en Saturno, rica en ciencia. (Los horarios a continuación se pronostican y pueden cambiar ligeramente; consulte go.nasa.gov/2wbaCBT para conocer los horarios actualizados).

• 9 de septiembre Cassini hará el último de 22 pases entre el propio Saturno y sus anillos; la aproximación más cercana es 1, 044 millas (1, 680 kilómetros) por encima de las cimas de las nubes.
• 11 de septiembre:Cassini hará un sobrevuelo distante de la luna más grande de Saturno, Titán. Aunque la nave espacial estará en 73, 974 millas (119, 049 kilómetros) de distancia, la influencia gravitacional de la luna ralentizará ligeramente la nave espacial a medida que pasa a gran velocidad. Unos días más tarde, en lugar de atravesar las franjas más externas de la atmósfera de Saturno, Cassini se sumergirá demasiado profundo para sobrevivir a la fricción y el calentamiento.
• 14 de septiembre:las cámaras de imágenes de Cassini dan su último vistazo al sistema de Saturno, enviando imágenes de las lunas Titán y Encelado, la corriente en chorro en forma de hexágono alrededor del polo norte del planeta, y características en los anillos.
• 14 de septiembre (5:45 p.m. EDT / 2:45 p.m. PDT):Cassini gira su antena para apuntar a la Tierra, comienza un enlace de comunicaciones que continuará hasta el final de la misión, y envía sus imágenes finales y otros datos recopilados a lo largo del camino.
• 15 de septiembre (4:37 a.m. EDT / 1:37 a.m. PDT):comienza la "zambullida final". La nave espacial comienza un giro de 5 minutos para posicionar INMS para un muestreo óptimo de la atmósfera, transmitiendo datos casi en tiempo real desde ahora hasta el final de la misión.
• 15 de septiembre (7:53 a.m. EDT / 4:53 a.m. PDT):Cassini entra en la atmósfera de Saturno. Sus propulsores disparan al 10 por ciento de su capacidad para mantener la estabilidad direccional, permitiendo que la antena de alta ganancia de la nave espacial permanezca apuntando a la Tierra y permitiendo la transmisión continua de datos.
• 15 de septiembre (7:54 a.m. EDT / 4:54 a.m. PDT):los propulsores de Cassini están al 100 por ciento de su capacidad. Las fuerzas atmosféricas abruman la capacidad de los propulsores para mantener el control de la orientación de la nave espacial, y la antena de alta ganancia pierde su bloqueo en la Tierra. En este momento, se espera que ocurra alrededor de 940 millas (1, 510 kilómetros) sobre las cimas de las nubes de Saturno, la comunicación desde la nave espacial cesará, y la misión de exploración de Cassini habrá concluido. La nave espacial se romperá como un meteoro momentos después.

Mientras Cassini completa su gira de 13 años por Saturno, su Gran Final, que comenzó en abril, y la zambullida final son solo el último latido. Luego de una misión primaria de cuatro años y una extensión de dos años, La NASA aprobó un ambicioso plan para extender el servicio de Cassini por siete años más. Llamada Misión Cassini Solstice, la extensión vio a Cassini realizar docenas más de sobrevuelos de las lunas de Saturno mientras la nave espacial observaba cambios estacionales en las atmósferas de Saturno y Titán. Desde el comienzo, El final planeado para la Misión Solsticio era gastar todo el propulsor de maniobra de Cassini explorando, luego eventualmente llegando a las órbitas ultra cercanas de la Gran Final, terminando con la eliminación segura de la nave espacial en la atmósfera de Saturno.

"El final de la misión de Cassini será un momento conmovedor, sino una culminación adecuada y muy necesaria de un viaje asombroso, "dijo Earl Maize, Gerente de proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "La Gran Final representa la culminación de un plan de siete años para utilizar los recursos restantes de la nave espacial de la manera más científicamente productiva posible. Al desechar de manera segura la nave espacial en la atmósfera de Saturno, evitamos cualquier posibilidad de que Cassini pueda impactar una de las lunas de Saturno en algún lugar del camino, manteniéndolos prístinos para futuras exploraciones ".

Desde su lanzamiento en 1997, los hallazgos de la misión Cassini han revolucionado nuestra comprensión de Saturno, sus complejos anillos, la asombrosa variedad de lunas y el dinámico entorno magnético del planeta. El orbitador planetario más distante jamás lanzado, Cassini comenzó a hacer descubrimientos asombrosos inmediatamente después de su llegada y continúa hoy. Chorros helados disparan desde la diminuta luna Encelado, proporcionando muestras de un océano subterráneo con evidencia de actividad hidrotermal. Los lagos y mares de hidrocarburos de Titán están dominados por etano y metano líquidos, y compuestos químicos prebióticos complejos se forman en la atmósfera y llueven hacia la superficie. Las estructuras tridimensionales se elevan sobre los anillos de Saturno, y una tormenta gigante de Saturno rodeó todo el planeta durante la mayor parte de un año. Los hallazgos de Cassini en Saturno también han reforzado la comprensión de los científicos de los procesos involucrados en la formación de planetas.