Cuando los ingenieros aeroespaciales lanzan un satélite, no esperan que dure para siempre. Entonces, cuando el orbitador de la NASA conocido como IMAGE desapareció de la vista después de cinco años en órbita, pocos se alarmaron.

¿Qué aturdió al campo llegó el pasado mes de enero, cuando un observador de satélites aficionado volvió a ver IMAGE en los cielos después de una docena de años, y se dio cuenta de que todavía estaba tratando de hablar con la Tierra.

"He estado en este campo desde finales de la década de 1980, y casi nunca sucede que se vuelva a encontrar una nave espacial perdida, especialmente después de tanto tiempo, "dijo Jeffrey J.E. Hayes, ejecutivo del programa para misiones en la sede de la NASA en Washington. "IMAGE es este zombi que volvió a la vida".

Ahora, los científicos espaciales de los Estados Unidos están trabajando nuevamente en la nave espacial perdida hace mucho tiempo, tratando de ayudar a la NASA a mantener un contacto estable y afirmar el control. Entre ellos se encuentra un equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Fue Bill Dove, un ingeniero que gestiona la instalación de comunicaciones por satélite del laboratorio Hopkins, y su colega Tony García, ingeniero principal en el sector de exploración espacial de APL, quien abrió el camino para bloquear la comunicación con la nave de $ 150 millones, lanzado por primera vez en 2000. Han pasado meses descargando sus señales y enviándolas a la NASA.

Después de que restablecieron la comunicación entre la nave espacial y la Tierra, la señal fue fuerte durante tres semanas en febrero antes de volver a abandonar. Regresó más débilmente en marzo, luego volvió fuerte a principios de este mes.

El equipo de APL ha estado monitoreando los procedimientos durante todo el proceso, y Dove, un veterano de 38 años en el campo, dijo que nunca había tenido un proyecto como este.

"Se nos ha presentado un desafío técnico raro y único, ", dijo." Seguimos recibiendo (comunicación por radio) de IMAGE, y estamos ayudando a la NASA tanto como podemos ".

La historia de IMAGE comenzó hacia el final del último milenio, cuando los científicos del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas, y en otros lugares se propuso explorar la relación entre el viento solar (la corriente de partículas cargadas que fluyen hacia el espacio desde la atmósfera superior del sol) y la magnetosfera, vasto, Esfera dinámica de gas magnético que envuelve la tierra y protege a sus habitantes del sol.

Querían aprender más sobre los cambios en la velocidad, La densidad y la temperatura del viento solar afectan las condiciones atmosféricas en la Tierra, específicamente cómo crean y dan forma a las auroras boreales y australes. las luces del norte y del sur.

Con ese fin, Imager diseñado y construido por la NASA para la exploración global de Magnetopausa a Aurora, la primera nave espacial jamás dedicada a producir imágenes visibles de la magnetosfera.

La agencia lanzó IMAGE, una batería solar, 1, Satélite hexagonal de 087 libras con seis generadores de imágenes especializados, o cámaras, a bordo, el 25 de marzo, 2000.

Orbitó la tierra alrededor de los polos norte y sur a una altitud de 650 kilómetros, produciendo las primeras imágenes completas del plasma en la magnetosfera interna de la tierra, o plasmasfera.

Aunque los astrofísicos saben que la magnetosfera responde a los vientos solares cuando esos vientos alcanzan velocidades de varios cientos de kilómetros por hora, todavía están tratando de "comprender el mecanismo real en detalle, "Dijo Hayes.

A IMAGE le estaba yendo inesperadamente bien a la hora de proporcionar respuestas. Transmitió imágenes que llevaron a 39 nuevos descubrimientos, incluyendo algunas que confirmaron predicciones teóricas y otras que identificaron nuevas, características imprevistas.

La sede de la NASA acababa de considerarla la segunda misión de física espacial más valiosa en vuelo cuando de repente se oscureció y dejó de responder a los comandos el 18 de diciembre. 2005.

Surgieron varias teorías sobre por qué, la más citada fue un convertidor de energía en cortocircuito, pero no surgió una respuesta clara.

Después de meses de intentar restablecer el contacto, La NASA canceló la misión y su financiación.

"En algún momento, tienes que recortar tus pérdidas, "dijo Hayes, cuyos proyectos actuales incluyen la supervisión del programa Voyager y el Telescopio Espacial Hubble.

Entonces, este pasado invierno, Scott Tilley, un astrónomo aficionado en Roberts Creek, Columbia Británica, cerca de Vancouver, Estaba buscando otro satélite el 20 de enero cuando vio un objeto más o menos donde estaría IMAGE si fuera funcional, uno que emitía una señal de radio similar a la última que había enviado IMAGE.

Notificó a la NASA, donde asombrados funcionarios, incluyendo a Hayes, pidió a varias de las estaciones de observación del cielo afiliadas a la agencia que realizaran pruebas más detalladas.

Los sitios incluyeron Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Instalación de vuelo de Wallops en la costa este de Virginia y la instalación de prueba de White Sands en Las Cruces, NUEVO MÉJICO.

Goddard localizó la nueva señal el viernes, 26 de enero pero fue Hopkins APL el que dio los siguientes pasos cruciales.

Dove y García marcaron la antena parabólica de 60 pies de la instalación hacia la ubicación esperada de la nave espacial. Ese fin de semana, Dove reconfiguró la antena de 56 años para que reciba señales del equipo de IMAGE, muchos de los cuales se habían vuelto obsoletos en los años intermedios.

Los lunes, García se puso manos a la obra.

Ajustó el marco de visión de la antena en incrementos de medio grado, luego se centró en la frecuencia de radio del objeto en movimiento, que resultó ser exactamente 44,44 kilobits por segundo.

"Tony trabajó en lo que yo llamo su 'magia, ", Dijo Dove." Básicamente utilizó sus más de 30 años de experiencia para cambiar los valores, poco a poco, hasta que descifró el código ".

Habían logrado el "bloqueo telemétrico". Los datos del satélite comenzaron a fluir.

Hopkins APL no tiene las facilidades para interpretar dichos archivos de datos, pero los ingenieros los enviaron a la NASA, que lo utilizó rápidamente para decodificar el ID de la nave espacial del objeto — 166.

Richard J. Burley, el director de misión original de IMAGE, notificó a Tilley por correo electrónico, y el aficionado al espacio tuiteó la noticia al mundo.

"¡La NASA confirma que IMAGE está realmente vivo!" el escribio.

La información inicial de la nave espacial ha sido información de "mantenimiento" que indica su condición, que Hayes dijo que es "sorprendentemente saludable".

Se han desactivado al menos tres instrumentos científicos importantes, Hayes dijo, y la inconstancia de sus señales:la IMAGEN "desapareció" de nuevo una vez, y sus señales han fluctuado enormemente, lo que sugiere que ahora está "dando vueltas" por el espacio, lo que significa que su control de giro está fuera de control.

Hasta ahora, los ingenieros no han logrado establecer la comunicación bidireccional que necesitarían para corregir problemas en la nave. y mucho menos revivir su misión original.

Ese tipo de final feliz Hayes dijo, Requeriría que los ingenieros exhibieran un control tan claro de la nave que la junta de revisión de la NASA volvería a aprobar su flujo de financiación en un momento en que la competencia por los fondos entre las misiones es más intensa que nunca.

Mientras tanto, Paloma, García y sus contrapartes en Goddard, White Sands y otros lugares están trabajando en su propio tiempo, y usando las horas que pueden asegurar en la ajetreada red mundial de antenas de la NASA, para monitorear la IMAGEN.

"Todos seguimos esperando esa epifanía cuando tomamos el camino correcto en el momento adecuado, y no solo bloquear, sino también establecer el control, "Dijo Hayes." ¿Es una posibilidad remota? Sí, pero aprendí algo importante hace mucho tiempo:las naves espaciales hacen cosas muy extrañas ".

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