Para descubrir los secretos de la explosión de estrellas o agujeros negros, los científicos se han centrado en los rayos gamma que emiten. Sin embargo, los rayos gamma no atraviesan la atmósfera de la Tierra, haciéndolos difíciles de estudiar. Para averiguar de qué proceso de alta energía se origina un rayo gamma, Los científicos han estado observando las cascadas de partículas secundarias que se producen cuando estos rayos impactan en la atmósfera. Las cascadas, que crean destellos azules de luz llamados luz Cherenkov en honor al físico ruso que las descubrió, solo duran unas mil millonésimas de segundo y son invisibles a simple vista. Y lo que es más, son muy raros, produciendo un fotón de rayos gamma por m2 al año (para fuentes brillantes) o por siglo (para fuentes débiles).

Para mejorar sus posibilidades de capturar estas cascadas, un consorcio de 1420 investigadores de más de 200 institutos en 31 países está desarrollando un observatorio de rayos gamma en tierra llamado Cherenkov Telescope Array (CTA). El observatorio, que también ha sido apoyado por dos proyectos financiados por la UE, CTA-PP y CTA-DEV, Se espera que sea la instalación de detección de rayos gamma terrestre más grande del mundo una vez que esté terminada.

El conjunto de telescopios observará el cielo con una resolución de energía más alta que nunca. Según el sitio web del proyecto, también tendrá una "precisión sin precedentes y será 10 veces más sensible que los instrumentos existentes". Esto le permitirá rastrear la radiación gamma emitida por supernovas y grandes agujeros negros con mucha mayor precisión que los detectores de rayos gamma actuales.

Características del observatorio

El CTA constará de 118 telescopios divididos en dos sitios:Paranal, Chile, en el hemisferio sur, y la isla de La Palma, España, en el hemisferio norte. Se utilizará para explorar los fenómenos más extremos del universo y conocer el papel que juegan las partículas de alta energía en la evolución de los sistemas cósmicos. Para hacer esto, el equipo del proyecto desplegará tres clases de telescopios:pequeños, de tamaño mediano y grande:para identificar rayos gamma en el rango de energía de 20 GeV a 300 TeV. Se instalarán cuarenta telescopios medianos y ocho grandes en los hemisferios norte y sur. Los 70 telescopios de pequeño tamaño del proyecto, que son los más sensibles a los rayos gamma de alta energía, solo se utilizará en el sitio sur.

El prototipo del telescopio Schwarzschild-Couder (SCT) desarrollado para el proyecto CTA detectó su primera luz Cherenkov el 23 de enero. menos de una semana después de su inauguración. El telescopio mediano de doble espejo cubrirá el rango de energía de 80 GeV a 50 TeV. "El primero de su tipo en la historia de los telescopios de rayos gamma, Se espera que el diseño de SCT impulse el rendimiento de CTA hacia el límite teórico de la tecnología, "explicó el profesor David Williams de la Universidad de California, socio del proyecto CTA, Santa Cruz, en un anuncio publicado en el sitio web del proyecto a principios de este año.

¿Lo que nos espera?

Si bien CTA-DEV (Cherenkov Telescope Array:Infrastructure Development and Start of Implementation) y CTA-PP (La fase preparatoria para Cherenkov Telescope Array (CTA-PP)) han concluido, el observatorio recién ahora comienza su emocionante viaje de descubrimiento. Los primeros telescopios de preproducción se instalarán en 2020 y el observatorio comenzará a funcionar en 2022. El observatorio, que será el primero de su tipo en servir como un recurso abierto de datos astronómicos para astrónomos y físicos de partículas en todo el mundo, Se espera que esté terminado en 2025.