SpaceX lanzó el martes seis pequeños satélites comerciales a la órbita terrestre baja. Fue el décimo lanzamiento de la compañía este año, pero la carga útil en sí misma puede ser una señal de lo que está por venir.
Como muchas empresas, Iridium Communications Inc. ha estado desarrollando una constelación de satélites. Esos satélites más pequeños están configurados para reemplazar gradualmente a los gigantes que tradicionalmente manejaban la transmisión y otras comunicaciones de 22, 000 millas sobre la Tierra.
En un reflejo de ese cambio, El propio SpaceX espera lanzar menos satélites el próximo año, alrededor de 20, en comparación con 28 este año, porque los pedidos de lanzamientos de satélites geoestacionarios comerciales se han reducido.
"El mercado ha bajado un poco, "La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, dijo en una entrevista en CNBC. Los pedidos mundiales de naves espaciales del tamaño de un autobús escolar que operan en un lugar fijo en relación con el suelo suelen ser de 20 a 25 por año hasta 2015," cuando bajaron a 17.
El cambio se extendió a empresas como Alliance Spacesystems de Los Alamitos, que fabrica estructuras compuestas y ligeras para componentes de satélites, como paneles solares y reflectores de antena. Sus ventas cayeron un 60 por ciento de $ 30 millones en 2015 a $ 12 millones en 2016. La compañía despidió a "una buena parte" de su fuerza laboral, incluyendo 54 de sus 85 técnicos, dijo Rick Byrens, Vicepresidente senior y gerente general de Alliance.
"Nunca vimos una recesión como la que vimos en 2016, " él dijo.
Los proveedores de satélites se han visto afectados por un doble golpe. Gracias a los avances tecnológicos, los nuevos satélites geoestacionarios son más capaces que nunca, por lo que se necesitan menos. Al mismo tiempo, Se están construyendo nuevos tipos de satélites que reflejan los cambios en los hábitos de visualización de videos.
SpaceX se encuentra entre las empresas que desarrollan redes de cientos o incluso miles de pequeñas, satélites más baratos para transmitir acceso a Internet de bajo costo a los clientes.
"Muchos de los servicios que prestan las grandes empresas, satélites geoestacionarios bien pueden ser hechos por algunos de estos nuevos, grandes constelaciones, "dijo Marco Cáceres, analista espacial senior en la firma de análisis de mercado Teal Group.
Si bien los expertos de la industria de los satélites dicen que los números de pedido pueden ser cíclicos, el cambio más reciente envió a los proveedores a través de California.
En 2015, La instalación de Torrance de L3 Electron Devices se centró casi por completo en productos espaciales. Dice que es el único fabricante estadounidense de un tipo de tecnología de tubo de vacío que amplifica las señales de radio a través del espacio. Cuando la desaceleración golpeó La dirección decidió combinar la instalación de Torrance con el trabajo realizado en otra planta en el norte de California que estaba produciendo el mismo tipo de tecnología para aviones. como el dron Predator de General Atomics, según un funcionario de L3.
Hoy dia, Los sistemas espaciales representan solo alrededor del 40 por ciento del negocio de L3 Electron Devices.
Hace dos semanas, Westminster, Colo., La firma Maxar Technologies Ltd. dijo a los analistas durante una llamada de ganancias trimestrales que los ingresos de la compañía disminuyeron un 5 por ciento sobre una base proforma con respecto al mismo período del año pasado. parcialmente debido a montos de adjudicación de contratos más bajos y "debilidad continua" en el mercado de satélites comerciales geoestacionarios.
Maxar es propietario de SSL, el fabricante de satélites y naves espaciales con sede en Palo Alto, así como el proveedor de imágenes de la Tierra DigitalGlobe.
El presidente ejecutivo Howard Lance dijo a los analistas que esperaba que Maxar comenzara a ver "el fondo" del impacto del negocio geoestacionario, aunque señaló que la compañía cree que habrá un "nivel más bajo sostenido" de pedidos de satélites.
El pronóstico de orden inferior sacudió al proveedor de Santa Bárbara Deployable Space Systems, que había contado con el negocio de SSL para sus avanzados paneles solares.
La empresa estuvo preocupada durante aproximadamente un año, dijo Brian Spence, presidente de Deployable Space Systems. Pero fue capaz de capturar órdenes de paneles solares para naves espaciales interplanetarias y de órbita terrestre baja.
Los operadores de satélites geoestacionarios comerciales también han comenzado a cubrir sus apuestas al ingresar al mercado de principalmente satélites de banda ancha.
El operador canadiense Telesat anunció planes para lanzar una constelación en órbita terrestre baja. El operador japonés SKY Perfect JSAT Corp.ha invertido en Washington, LeoSat Enterprises, con sede en D.C., que planea lanzar hasta 108 satélites para brindar acceso de banda ancha a las empresas.
Incluso Alliance ve oportunidades en estas nuevas constelaciones. Su empresa matriz, SolAero Technologies Corp., con sede en Albuquerque, producirá paneles solares para la constelación de satélites pequeños de OneWeb, y Alliance fabricará las estructuras de soporte para los paneles solares de los satélites.
"Obviamente, es un programa enorme para nuestra corporación, ", Dijo Byrens." Se pasa de un GEO (satélite geoestacionario), que es un satélite, hasta ahora 700 satélites ".
En efecto, Alliance se ha recuperado este año como su principal cliente, Boeing Co., Recientemente ganó varios pedidos de satélites geoestacionarios comerciales después de que hizo incursiones en el mercado de satélites de alta capacidad. Alliance pudo llamar a muchos trabajadores despedidos, y su fuerza de técnicos ahora ha vuelto a 102. Alliance ha pronosticado ventas de $ 38 millones este año.
Pero no todos los proveedores podrán sacar provecho de las constelaciones propuestas.
"Si estás hablando de hacer 1, 000 satélites a un precio asequible, simplemente será una base de suministro diferente, "dijo Jim Adams, director de la práctica aeroespacial y de defensa en KPMG. "Son solo tecnologías diferentes".
Los expertos de la industria de los satélites dicen los satélites geoestacionarios comerciales probablemente nunca desaparecerán por completo, y los satélites más complejos podrían significar un menor número de pedidos que generen más dólares. Eso hace que el aterrizaje de cada pedido restante sea aún más crítico.
Satélites gubernamentales, que tradicionalmente han sido grandes, nave espacial geoestacionaria, son otra lucrativa fuente de ingresos.
Sin embargo, los satélites de comunicaciones del gobierno también están pasando a una nueva generación, dijo Bill Ostrove, analista aeroespacial y de defensa en Forecast International. Y un nuevo programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono, o DARPA, está instando a los contratistas a centrarse en los lanzadores de satélites pequeños, lo que indica que el Departamento de Defensa también está estudiando la posibilidad de utilizar satélites pequeños.
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