Las estrellas en el cúmulo de estrellas globular Messier 79 se parecen mucho a una tormenta de nieve en un globo de nieve en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Crédito:NASA y ESA, Agradecimiento:S. Djorgovski (Caltech) y F. Ferraro (Universidad de Bolonia)
Está comenzando a parecerse mucho a la temporada navideña en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA de una ventisca de estrellas, que se asemeja a una tormenta de nieve arremolinándose en una bola de nieve.
Las estrellas son residentes del cúmulo globular Messier 79, o M79, ubicado 41, 000 años luz de la Tierra, en la constelación de Lepus. El grupo también se conoce como NGC 1904.
Los cúmulos globulares son agrupaciones unidas gravitacionalmente de hasta 1 millón de estrellas. M79 contiene alrededor de 150, 000 estrellas agrupadas en un área que mide solo 118 años luz de diámetro. Estos "globos estelares" gigantes contienen algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia, estimada en 11,7 mil millones de años.
La mayoría de los cúmulos globulares se agrupan alrededor del eje central de nuestra galaxia en forma de molinete. Sin embargo, El hogar de M79 está casi en el lado opuesto del cielo desde la dirección del centro galáctico. Una idea de la ubicación inusual del cúmulo es que su vecindario puede contener una densidad de estrellas superior a la media, que alimentó su formación. Otra posibilidad es que M79 se haya formado en una galaxia enana inusual que se está fusionando con la Vía Láctea.
En la imagen del Hubble, Las estrellas parecidas al sol aparecen amarillas. Las estrellas rojizas son gigantes brillantes que representan las etapas finales de la vida de una estrella. La mayoría de las estrellas azules esparcidas por todo el cúmulo son estrellas envejecidas "que queman helio". Estas estrellas azules brillantes han agotado su combustible de hidrógeno y ahora están fusionando helio en sus núcleos.
Una dispersión de estrellas azules más tenues son "rezagados azules". Estas estrellas inusuales brillan con una luz azul, imitando la apariencia de calor, estrellas jóvenes. Los rezagados azules se forman por la fusión de estrellas en un sistema binario o por la colisión de dos estrellas no relacionadas en el núcleo abarrotado de M79.
El cúmulo de estrellas fue descubierto por Pierre Méchain en 1780. Méchain informó del hallazgo a Charles Messier, quien lo incluyó en su catálogo de objetos no cometarios. Aproximadamente cuatro años después, usando un telescopio más grande que el de Messier, William Herschel resolvió las estrellas en M79, y lo describió como un "cúmulo de estrellas globular".
La imagen es una combinación de observaciones tomadas en 1995 y 1997 por la Cámara Planetaria de Campo Amplio del Hubble 2. El rojo, verde, y los colores azules utilizados para componer la imagen representan una vista natural del cúmulo.
