La primera serie de observación de una colaboración entre astrónomos aficionados y profesionales para monitorear a nuestros vecinos planetarios ha dado como resultado algunas de las mejores imágenes planetarias jamás tomadas desde la tierra.

El proyecto 'Pic-Net' (pic-net.org/) tiene como objetivo utilizar el telescopio planetario de un metro de diámetro en el Observatorio Pic du Midi en los Pirineos franceses para monitorear la meteorología de los planetas en nuestro Sistema Solar, medir los vientos globales en sus atmósferas, monitorear el impacto de cuerpos planetarios menores que producen bolas de fuego gigantes en atmósferas planetarias, y proporcionar apoyo de observación para diversas misiones espaciales. El mes pasado, un pequeño equipo de astrónomos aficionados llevó a cabo una prueba piloto durante un taller financiado por Europlanet 2020 Research Infrastructure (RI). Imágenes de Júpiter de excelente calidad, Saturno, Venus y la luna de Júpiter, Ganímedes, se obtuvieron durante cuatro noches de observaciones, así como imágenes de Urano y Neptuno.

"La clave del éxito de este proyecto es nuestro equipo de observadores altamente experimentado, la calidad óptica del telescopio, la atmósfera altamente estable en el observatorio Pic du Midi y la instrumentación de vanguardia, "dijo Francois Colas, astrónomo del Institut de Mécanique Céleste et de Calcul des Ephémérides (IMCCE) y líder de telescopios e instrumentación del proyecto Pic-Net. "Creemos que estas son algunas de las mejores observaciones planetarias desde el suelo hasta la fecha".

Las observaciones repetidas con telescopios terrestres proporcionan una vista global de los planetas que puede poner el detalle, datos de primer plano recopilados por misiones espaciales en órbita en contexto. Los astrónomos aficionados con telescopios relativamente pequeños pueden hacer contribuciones científicas extremadamente valiosas al observar en fechas en las que no se dispone de datos equivalentes. Se necesitan varias carreras de observación como las del piloto Pic-Net durante un año para comprender los cambios en las atmósferas de los planetas.

"Las imágenes obtenidas a través de Pic-Net pueden proporcionar apoyo continuo a las misiones espaciales, "dijo Marc Delcroix, un astrónomo aficionado que ha pilotado el uso del telescopio de un metro de diámetro y es el organizador del taller Europlanet. "Por ejemplo, la alta calidad de las observaciones Pic-Net de Saturno, que muestran claramente la característica hexagonal que rodea el vórtice del polo norte, bandas atmosféricas y características de las nubes, también proporcionará una vía para el estudio continuo de Saturno y se basará en el legado de la misión Cassini, que finaliza en septiembre ".

Durante los últimos 15 años, los astrónomos aficionados han demostrado sus habilidades, experiencia y potencial en imágenes planetarias utilizando nuevas cámaras rápidas que 'congelan' las distorsiones ópticas introducidas por la atmósfera en observaciones telescópicas de alta resolución. Los astrónomos profesionales colaboran estrechamente con aficionados en muchas áreas de las ciencias planetarias, incluyendo el estudio de las atmósferas de planetas como Venus, Júpiter o Saturno.

El objetivo final del proyecto Pic-Net es proporcionar a los observadores experimentados más acceso a las instalaciones de Pic-Midi para extraer todo el potencial del telescopio y el sitio de observación a lo largo del tiempo. Se prevén visitas periódicas con un equipo ampliado de observadores como parte del proyecto Pic-Net.

"El programa Pic-Net proporciona un apoyo invaluable para la misión Juno y complementa otras observaciones terrestres de astrónomos profesionales, "señaló Glenn Orton del Jet Propulsion Laboratory, Instituto de Tecnología de California, quien es el miembro del equipo científico de Juno a cargo de coordinar las observaciones desde la Tierra para extender y mejorar el retorno científico de la investigación de Juno sobre Júpiter y su magnetosfera (www.missionjuno.swri.edu/junocam/planning).

Orton agregado, "Estas observaciones no solo proporcionan detalles sobre la morfología de las nubes planetarias que se acercan a lo que podríamos esperar del telescopio espacial Hubble, pero también dicho programa de observación regular nos permite comprender la evolución de características de tamaño intermedio a pequeño en una variedad de escalas de tiempo, ayudando a los científicos de Juno a comprender la historia de las características para las que la nave espacial solo obtiene una o dos 'instantáneas' en cada acercamiento cercano ".

Javier Peralta, miembro del equipo de la misión Akatsuki de JAXA comentó:"En el caso de Venus, las observaciones de aficionados han experimentado avances increíbles en los últimos años. Las imágenes en longitudes de onda ultravioleta e infrarroja cercana permiten el estudio de los vientos en dos altitudes de las nubes del lado diurno, incluso cuando Venus está cerca de estar en su punto más alejado de la Tierra, mientras que las combinaciones inteligentes de filtros infrarrojos para observaciones nocturnas ahora nos permiten resolver claramente muchas elevaciones de la superficie. Estos son muy necesarios en apoyo de la misión Akatsuki ".