El rover Opportunity de la NASA en Marte ha sido oficialmente declarado muerto. Su misión asombrosamente exitosa duró casi 15 años, mucho más allá de su objetivo inicial de tres meses. Opportunity proporcionó la primera prueba de que el agua existió una vez en Marte y dio forma a su superficie, un conocimiento crucial que informa tanto a las misiones actuales como a las futuras.

La oportunidad aterrizó en el planeta rojo el 25 de enero 2004, y se escuchó por última vez el 10 de junio, 2018, cuando una gran tormenta de polvo redujo significativamente los niveles de luz. Esto impidió que el rover usara sus paneles solares para cargar sus baterías. Los paneles solares ya habían comenzado a degradarse debido a la misión más larga de lo esperado, y los bajos niveles de luz y la acumulación de polvo pueden haber causado su desaparición final.

El rover ha recorrido más de 45 km en la superficie marciana a pesar de estar diseñado para viajar solo 1 km, un récord interplanetario. Dura casi 60 veces su vida útil esperada, es un logro increíble para la exploración espacial. Por lo tanto, la misión está ayudando a los científicos a diseñar nuevas misiones de rover, incluido el rover Mars 2020 de la NASA y el rover ExoMars 2020 en el que trabajo. recientemente nombrada "Rosalind Franklin" en honor a la pionera del ADN.

Ciencia asombrosa

La ciencia de los rovers de exploración de Marte Spirit y Opportunity ha sido simplemente innovadora. Por Oportunidad, Comenzó aterrizando por casualidad en un cráter de 22 metros de ancho llamado "Águila" en una llanura por lo demás principalmente plana - un "agujero en uno" de exploración espacial. Inmediatamente después del aterrizaje, vio un afloramiento rocoso en capas, similar a las rocas sedimentarias de la Tierra, pero nunca antes visto en Marte. Y como era móvil, en realidad, podría examinar la composición de la roca directamente después de abandonar la plataforma de aterrizaje.

Al iluminar las rocas con fuentes radiactivas, el rover descubrió el hierro esperado (efectivamente óxido) que hace que la superficie de Marte sea de color marrón rojizo, junto con otros metales como el níquel y el zinc. Pero también encontró elementos más volátiles como el bromo, cloro y azufre, lo que indicó que estas rocas pueden haber reaccionado con agua antigua. Lo más emocionante detectó el mineral "jarosita", que se ve a menudo en la salida de agua ácida de los sitios mineros en la Tierra. Esto proporcionó evidencia directa de que el agua ácida había estado involucrada en la formación de las rocas de Marte hace 3.8-4 mil millones de años.

Luego, el rover salió del cráter Eagle hacia la llanura, llanura circundante. En las primeras semanas descubrió "arándanos", esferas de tamaño milimétrico del mineral hematita. Aunque esto podría haberse formado debido al vulcanismo o impactos de meteoritos, El análisis reveló que probablemente se formó en el agua.

Opportunity visitó más tarde el espectacular cráter Victoria, que tiene 750 metros de diámetro y unos 70 metros de profundidad, con dunas en el suelo del cráter. Notablemente, el rover y sus huellas fueron captados desde la órbita por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA cerca del borde del cráter. Había más hematita aquí, también, mostrando que esto puede haberse formado bajo tierra en el agua, antes de ser llevado a la superficie cuando el cráter se formó a través de un impacto.

Su siguiente destino fue el cráter Endeavour, que tiene 22 km de diámetro y 300 metros de profundidad. Aquí también hizo un descubrimiento importante:había arcillas cerca del borde del cráter, que habría requerido fresco, agua abundante y no ácida para su formación. Esta fue la primera indicación de que Marte era realmente habitable hace 3.8-4 mil millones de años, que contiene agua potable y ácida.

Estos principales resultados científicos son clave para nuestra exploración científica de Marte en la actualidad. La cuestión de la habitabilidad está siendo investigada aún más por la misión Curiosity de la NASA, que ya ha encontrado evidencia de una gran, antiguo lago en el primer Marte que contenía materia orgánica al perforar las lutitas que quedan.

Cavar más profundo

Gracias a Opportunity, Las próximas misiones mirarán más de cerca los lugares donde fluyó el agua antigua. El rover Mars 2020 de la NASA recolectará muestras del cráter Jezero, un lugar donde los orbitadores han detectado signos de un antiguo delta de un río. Estas muestras pueden ser devueltas a la Tierra por una futura misión internacional. El análisis en los laboratorios de la Tierra puede, en última instancia, responder a la pregunta de si hay o alguna vez hubo vida en Marte. si no lo hemos hecho ya.

Mientras tanto, nuestro rover Rosalind Franklin, una colaboración entre la Agencia Espacial Europea y Rusia, está previsto para su lanzamiento en 2020. Aterrizará en marzo, 2021, en Oxia Planum, una llanura elevada. Aquí, también hay signos de exposición prolongada al agua antigua, arcillas y un canal de desagüe del río.

Rosalind, el rover, continuará donde lo dejaron Opportunity y Curiosity al examinar una llave, dimensión inexplorada en Marte - profundidad. Profundizaremos hasta dos metros por debajo de la superficie de Marte por primera vez, mucho más lejos que los cinco centímetros de Curiosity. Esto es suficiente para llevarnos lo suficientemente por debajo del duro entorno de la superficie de Marte, con temperaturas frías, una atmósfera delgada de dióxido de carbono y altos niveles de radiación dañina, para ver si algo vive allí.

Decidiremos dónde perforar utilizando varios instrumentos, incluido el instrumento PanCam que dirijo. Las muestras se vaporizarán y se guardarán en un cajón para su análisis mediante tres instrumentos que buscarán marcadores de vida, como los carbonatos complejos.

Uno de los aspectos clave del éxito de Opportunity fue el trabajo en equipo entre sus equipos de ciencia e ingeniería. Definitivamente, esto es algo que se implementará en los próximos rovers. Muchos miembros del equipo Mars 2020, y algunos en el equipo de ExoMars, tenemos experiencia directa de Opportunity, que será invaluable a medida que aprendamos a operar nuestros rovers en el planeta.

Otro legado interesante de Opportunity es que no tenemos que preocuparnos demasiado por el polvo marciano, excepto durante tormentas globales excepcionales. Opportunity mostró que durante el resto del tiempo, El polvo acumulado se lleva de forma natural con el viento, ayudado por el movimiento del rover sobre el suelo que provoca vibraciones. Fue una sorpresa que Opportunity durara tanto, y ciertamente nos abrió un camino.

Rosalind Franklin tiene la mejor oportunidad de cualquier misión actualmente planificada para detectar biomarcadores e incluso quizás evidencia de vida pasada o presente en Marte. Pero estamos construyendo sobre los hombros de gigantes, como el Opportunity Rover. #GraciasOfeliz!

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.