Quedan por descubrir menos grandes asteroides cercanos a la Tierra (NEA) de lo que pensaban los astrónomos, según un nuevo análisis realizado por el científico planetario Alan W. Harris de MoreData! en La Canada, California. Harris presenta sus resultados esta semana en la 49a reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Provo. Utah.

Los observadores han catalogado asteroides potencialmente peligrosos durante décadas. Según el número de hallazgos, el área del cielo explorada, y el brillo límite que pueden alcanzar nuestros telescopios y cámaras, los investigadores pueden estimar qué fracción de la población del NEA se ha detectado hasta ahora y cuántos objetos más acechan sin descubrir. Harris ha publicado numerosas estimaciones de este tipo a lo largo de los años. Recientemente se dio cuenta de que sus estimaciones han estado plagadas de un error de redondeo aparentemente inofensivo, pero sin embargo consecuente. Una vez corregido, el número estimado de grandes (diámetro> 1 kilómetro) Los NEA que quedan por descubrir disminuyen de más de 100 a menos de 40.

La población ("distribución de frecuencia de tamaño") de NEA generalmente se da en términos de número versus brillo, ya que la mayoría de los estudios de descubrimiento operan con luz visible (reflejada). El brillo no es un proxy confiable para el tamaño, aunque, porque las superficies de los asteroides no tienen el mismo albedo, o reflectividad. Los brillos NEA se expresan en unidades de magnitud absoluta H, con números más bajos que indican objetos más brillantes. El Centro de Planetas Menores de la IAU, la cámara de compensación del mundo para las mediciones de asteroides, redondea los valores informados de H a la magnitud 0,1 más cercana. Si bien esto no es importante en su mayoría, lo que equivale a una reducción en la población NEA estimada N (

En un estudio de 2015, Harris y el astrónomo italiano Germano D'Abramo estimaron que existen 990 NEA más brillantes que H =17,75, que se considera equivalente en promedio a un diámetro D =1 km. Después de corregir el problema de redondeo, esa estimación disminuye a 921 ± 20, consistente con una estimación reciente de Pasquale Tricarico (Instituto de Ciencias Planetarias), que utilizaron datos similares pero un enfoque computacional diferente. Sabemos cuántos NEA de H Se han descubierto <17,75:884 según el último recuento del Laboratorio de Propulsión a Chorro. La estimación de población anterior de 990 implicaba un 89% de finalización y 106 aún por encontrar. La nueva estimación de 921 implica un 96% de finalización y solo quedan 37 por encontrar, casi tres veces menos.

La reciente encuesta NEOWISE, que midieron más directamente los diámetros NEA a partir de su emisión térmica infrarroja, abre la posibilidad de transformar la estimación de población a partir de unidades de brillo, N (menor que H), a los tamaños, N (> D). El método de transformación se asemeja a un juego de Sudoku, pero las reglas son diferentes. Podemos hacer una mesa nueve columnas de ancho como Sudoku, con cada columna representando un rango de albedos, por ejemplo 0.0703 a 0.1114, y verticalmente con 25 filas, cada fila representa un rango de diámetro, por ejemplo de 0,794 a 1,000 km. Estos tamaños de contenedor se eligen de modo que cada rango de diámetro o albedo corresponda a una magnitud de 0.5 en brillo H. Con esta disposición, una suma diagonal entre los cuadros sigue un valor constante de H, y esta suma debe ser igual al conocido n (H) para ese valor de H. Horizontalmente, la suma de los recuadros representa el número deseado n (D), y la mejor solución en cada cuadro debe seguir la distribución de albedo definida por NEOWISE.

Desafortunadamente, la solución depende en gran medida de la distribución del albedo, así que si uno elige la distribución para todos los NEA, o simplemente "asteroides que cruzan la Tierra" que en realidad tienen alguna probabilidad de impactar, o solo grandes, o solo pequeños, se pueden obtener respuestas bastante diferentes. Harris resolvió el rompecabezas del "Sudoku" para una variedad de distribuciones de albedo razonables y estimaciones derivadas de N (D> 1 km) que van desde aproximadamente 750 a 900. La buena noticia es que esta aparentemente gran incertidumbre en el número total no afecta mucho la fracción de finalización del 96%. Entonces, el número de grandes (D> 1 km) NEA aún por descubrir todavía se limita a alrededor de 30 a 40.