El 12 de octubre EDT (11 de octubre PDT), un pequeño asteroide designado 2012 TC4 pasará de manera segura por la Tierra a una distancia de aproximadamente 26, 000 millas (42, 000 kilómetros). Esto es un poco más de una décima parte de la distancia a la luna y justo por encima de la altitud orbital de los satélites de comunicaciones. Este encuentro con TC4 está siendo utilizado por rastreadores de asteroides de todo el mundo para probar su capacidad para operar como una red internacional coordinada de alerta de asteroides.

Se estima que el TC4 2012 tiene un tamaño de 50 a 100 pies (15 a 30 metros). Los expertos en predicción de órbitas dicen que el asteroide no presenta ningún riesgo de impacto con la Tierra. Sin embargo, su acercamiento a la Tierra es una oportunidad para probar la capacidad de una red de observación global en crecimiento para comunicarse y coordinar sus observaciones ópticas y de radar en un escenario real.

Este asteroide fue descubierto por el telescopio panorámico y el sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS) en Hawai en 2012. Pan-STARRS realiza un estudio de objetos cercanos a la Tierra (NEO) financiado por el Programa de Observaciones NEO de la NASA. un elemento clave de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Sin embargo, 2012 TC4 salió del alcance de los telescopios de seguimiento de asteroides poco después de su descubrimiento.

Según las observaciones que pudieron hacer en 2012, los rastreadores de asteroides predijeron que volvería a estar a la vista en el otoño de 2017. Los observadores de la Agencia Espacial Europea y el Observatorio Europeo Austral fueron los primeros en recuperar el TC4 de 2012, a finales de julio de 2017, utilizando uno de sus grandes telescopios de 8 metros de apertura. Observadores de todo el mundo han estado siguiendo el objeto a medida que se acerca a la Tierra y han informado de sus observaciones al Minor Planet Center.

Esta "prueba" de lo que se ha convertido en un sistema global de alerta temprana del impacto de asteroides es un proyecto voluntario, concebido y organizado por observadores de asteroides financiados por la NASA y apoyado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA (PDCO).

Como lo explicó Michael Kelley, científico del programa y líder del PDCO de la NASA para la campaña de observación TC4, "Los rastreadores de asteroides están utilizando este sobrevuelo para probar la red mundial de detección y seguimiento de asteroides, evaluando nuestra capacidad para trabajar juntos en respuesta a encontrar una posible amenaza real de impacto de asteroide ".

No se prevé que ningún asteroide conocido en la actualidad impacte la Tierra durante los próximos 100 años.

La aproximación más cercana del asteroide TC4 a la Tierra será sobre la Antártida a la 1:42 a.m. EDT del 12 de octubre (10:42 p.m. PDT del 11 de octubre). Decenas de telescopios administrados profesionalmente en todo el mundo realizarán observaciones terrestres en longitudes de onda desde el visible hasta el infrarrojo cercano y el radar. Los astrónomos aficionados pueden contribuir con más observaciones, pero el asteroide será muy difícil de ver para los astrónomos del patio trasero, ya que las estimaciones actuales son que alcanzará una magnitud visual de solo alrededor de 17 en su punto más brillante, y se moverá muy rápido por el cielo.

Muchos de los observadores que participan en este ejercicio son financiados por el Programa de Observaciones NEO de la NASA, pero los observadores apoyados por las agencias espaciales de otros países y las instituciones espaciales de todo el mundo están ahora involucrados en la campaña.

Vishnu Reddy, profesor asistente en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, lidera la campaña TC4 de 2012. Reddy es el investigador principal de un proyecto de caracterización de asteroides cercanos a la Tierra financiado por la NASA. "Esta campaña es un esfuerzo de equipo que involucra a más de una docena de observatorios, universidades y laboratorios de todo el mundo para que podamos conocer colectivamente los puntos fuertes y las limitaciones de nuestras capacidades de observación de objetos cercanos a la Tierra, ", dijo." Este esfuerzo ejercitará todo el sistema, para incluir las observaciones iniciales y de seguimiento, determinación precisa de la órbita, y comunicaciones internacionales ".

En septiembre, Los observadores de asteroides pudieron realizar una "prueba previa" de seguimiento coordinado del acercamiento cercano de un asteroide mucho más grande conocido como 3122 Florence. Florencia uno de los NEO más grandes conocidos, en 2,8 millas (4,5 kilómetros) de tamaño, pasó por la Tierra el 1 de septiembre a 18 veces la distancia a la Luna. Las observaciones coordinadas de este asteroide revelaron, entre otras cosas, que Florencia tiene dos lunas.