Profundo en el espacio entre estrellas distantes el espacio no está vacío. En lugar de, a la deriva vastas nubes de átomos y moléculas neutros, así como partículas de plasma cargadas llamadas medio interestelar, que pueden, durante millones de años, evolucionar hacia nuevas estrellas e incluso planetas. Estos reservorios interestelares flotantes son el foco de la misión del cohete sonda CHESS financiada por la NASA, que verificará las primeras etapas de formación estelar.

CHESS, abreviatura de Colorado High-resolution Echelle Stellar Spectrograph, es un cohete de carga útil que volará en un cohete de sondeo suborbital Black Brant IX temprano en la mañana del 27 de junio. 2017. CHESS mide la luz que se filtra a través del medio interestelar para estudiar los átomos y moléculas en su interior, que proporciona información crucial para comprender el ciclo de vida de las estrellas.

"El medio interestelar impregna la galaxia, "dijo Kevin France, el investigador principal de CHESS en la Universidad de Colorado, Roca. "Cuando las estrellas masivas explotan como supernovas, expulsan esta materia prima. Es el interior de las estrellas muertas convirtiéndose en la próxima generación de estrellas y planetas ".

CHESS es un espectrógrafo, que proporciona información sobre la cantidad de luz de cualquier longitud de onda dada que está presente. Dirigirá su mirada hacia Beta Scorpii, un estrella brillantemente brillante en la constelación de Scorpius bien posicionada para que el instrumento explore el material entre la estrella y nuestro propio sistema solar. Mientras la luz de Beta Scorpii fluye hacia la Tierra, átomos y moléculas, incluido el carbono, oxígeno e hidrógeno:bloquean la luz en diversos grados a lo largo del camino.

Los científicos saben qué longitudes de onda están bloqueadas por qué, entonces, al observar cuánta luz llega al espacio alrededor de la Tierra, pueden evaluar todo tipo de detalles sobre el espacio por el que viajó para llegar allí. Los datos de CHESS proporcionan observaciones tales como qué átomos y moléculas están presentes en el espacio, sus temperaturas y la rapidez con que se mueven.

Los científicos también utilizan datos de CHESS para evaluar cómo está estructurada la nube interestelar, lo que puede ayudarles a identificar dónde se encuentra en el proceso de formación estelar. Todavía no se sabe exactamente cuánto tiempo se necesita para que este material se incorpore a nuevas estrellas. Pero los científicos saben que las nubes densas pueden allanar el camino para el colapso al comienzo de la formación estelar.

El vuelo de un cohete sonoro es corto; CHESS volará durante unos 16 minutos en total. Solo seis y medio de esos minutos se dedican a realizar observaciones entre 90 y 200 millas sobre la superficie, observaciones que solo se pueden hacer en el espacio, por encima de la atmósfera, que la luz ultravioleta lejana que observa CHESS no puede penetrar. Después del vuelo, la carga útil cae en paracaídas al suelo, donde se pueda recuperar para futuros vuelos.

Este es el tercer vuelo de la carga útil CHESS en los últimos tres años, y el estudio más detallado de la misión hasta el momento. Los científicos han utilizado cada uno para probar y mejorar la tecnología; el próximo vuelo luce una rejilla de difracción mejorada, que refleja la luz y la separa en sus diferentes longitudes de onda.

"Una rejilla más eficiente significa que el instrumento es mucho más sensible, "Dijo Francia." En comparación con el primer vuelo de CHESS, esta tercera encarnación es aproximadamente ocho veces más sensible ".

Al volar instrumentos de rápido desarrollo en cohetes de sonido relativamente económicos, los científicos no solo pueden adquirir datos científicos de alta calidad, pero también prueban y maduran sus instrumentos para un posible vuelo espacial. Según Francia, el instrumento CHESS sirve como prototipo de espectrógrafo para el concepto LUVOIR de la NASA.

"La tecnología de apoyo y los proyectos de vuelos suborbitales hoy se traducen directamente en un menor riesgo y un tiempo de desarrollo más corto para las grandes misiones de la NASA en las próximas dos décadas, "Dijo Francia.

La ventana de lanzamiento de CHESS se abre a la 1:10 a.m.EDT en el campo de misiles White Sands cerca de Las Cruces, Nuevo Mexico. El momento preciso del lanzamiento dependerá de las condiciones meteorológicas.

CHESS cuenta con el apoyo del Programa de cohetes de sondeo de la NASA que se lleva a cabo en las instalaciones de vuelo Wallops de la agencia. que es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Orbital ATK proporciona planificación de misiones, servicios de ingeniería y operaciones de campo para el Contrato de Operaciones de Cohetes de Sondeo de la NASA. La División de Heliofísica de la NASA administra el programa de cohetes de sondeo para la agencia.