Un equipo de astrofísicos de laboratorio de la Universidad de Leiden (Países Bajos) logró producir glicerol en condiciones comparables a las de las oscuras nubes interestelares. Permitieron que el hielo de monóxido de carbono reaccionara con átomos de hidrógeno a menos 250 grados Celsius. Los investigadores publicaron sus hallazgos en el Diario astrofísico .

En años recientes, Se ha identificado un número creciente de moléculas complejas en el espacio. Sus orígenes aún están en debate. Gleb Fedoseev, ahora un postdoctorado en el Osservatorio Astrofisico di Catania en Italia y el primer autor del artículo, dice, "La densidad de las partículas en el espacio es extremadamente baja y el monóxido de carbono es muy volátil. Sin embargo, se congela en pequeñas partículas de polvo a temperaturas inferiores a 250 grados Celsius, donde actúa como semilla de moléculas más grandes y complejas una vez que comienza a interactuar con los átomos de hidrógeno que impactan ".

En 2009, los investigadores holandeses, utilizando sus configuraciones de bombardeo de hidrógeno criogénico, mostró que el monóxido de carbono tras la hidrogenación reacciona para formar formaldehído (cuatro átomos) y metanol (seis átomos). Para 2015, se hizo posible producir el azúcar glicolaldehído (ocho átomos). Y ahora, es posible formar glicerol (14 átomos).

Harold Linnartz, jefe del Laboratorio Sackler de Astrofísica de la Universidad de Leiden, dice, "Si permite sistemáticamente que los productos de reacción a lo largo de esta cadena de reacción reaccionen entre sí, se forman moléculas más complejas. Ahora hemos alcanzado el nivel de glicerol, dos niveles más arriba y tenemos ribosa, un azúcar que es importante en la codificación de nuestros genes ".

La gran pregunta ahora es si el glicerol también está presente en las nubes interestelares. Las moléculas de formaldehído, Los telescopios ya han detectado metanol y glicolaldehído en las nubes interestelares de IRAS 16293-2422. Esta es una región de formación de estrellas en la constelación de Ophiuchus a una distancia de 460 años luz de la Tierra. Las estrellas jóvenes que emergen aquí se parecen a nuestro sol hace 4.500 millones de años. El objetivo para el próximo año es utilizar ALMA, el radiotelescopio más grande del mundo, para buscar huellas moleculares de glicerol, exactamente allí donde también se identificaron sus precursores.

Ewine van Dishoeck (Universidad de Leiden):"Cuanto más compleja es la química en una etapa evolutiva temprana de una estrella, mayor será la probabilidad de que los componentes básicos de la vida ya estuvieran disponibles antes de que se formaran los planetas ".

Glicerol, C3H8O3, es un componente esencial de las membranas celulares vivas y es la columna vertebral molecular de numerosos compuestos químicos y biológicos. El glicerol también se incluye en las pastillas para la tos, supositorios, pasta dental, champú, jabón, dulces y margarina. En la Tierra es fácil de producir, pero en el espacio las circunstancias son claramente diferentes. Esa es la razón por la que se necesitan experimentos de laboratorio para simular los procesos en juego.