¿Qué haríamos si descubriéramos un gran asteroide en curso para impactar la Tierra? Aunque es muy improbable, ese fue el escenario de alto impacto discutido por los asistentes a un ejercicio de mesa de la NASA-FEMA el 25 de octubre en El Segundo, California.

El tercero de una serie de ejercicios organizados conjuntamente por la NASA y FEMA, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, la simulación fue diseñada para fortalecer la colaboración entre las dos agencias. que tienen la dirección de la Administración para liderar la respuesta de EE. UU. "No se trata de si, sino de cuándo, nos ocuparemos de tal situación, "dijo Thomas Zurbuchen, Administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Pero a diferencia de cualquier otro momento de nuestra historia, ahora tenemos la capacidad de responder a una amenaza de impacto a través de observaciones continuas, predicciones, planificación de respuesta y mitigación ".

El ejercicio proporcionó un foro para que la comunidad científica planetaria mostrara cómo recopilaría, analizar y compartir datos sobre un asteroide hipotético que se predice que impactará la Tierra. Los administradores de emergencias discutieron cómo se usarían esos datos para considerar algunos de los desafíos únicos que presentaría el impacto de un asteroide:para la preparación, respuesta y alerta pública.

"Es fundamental ejercitar este tipo de escenarios de desastres de baja probabilidad pero de altas consecuencias, "El administrador de FEMA Craig Fugate dijo." Al trabajar en nuestros planes de respuesta a emergencias ahora, estaremos mejor preparados si necesitamos responder a tal evento ".

Los asistentes al ejercicio incluyeron representantes de la NASA, FEMA, Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, los Laboratorios Nacionales del Departamento de Energía, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, y la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California.

El ejercicio simuló un posible impacto dentro de cuatro años:un asteroide ficticio que se imagina que fue descubierto este otoño con una probabilidad del 2 por ciento de impacto con la Tierra el 20 de septiembre. 2020. Se estimó inicialmente que el asteroide simulado tenía un tamaño de entre 300 y 800 pies (100 y 250 metros), con la posibilidad de impactar en cualquier lugar a lo largo de una gran franja de la Tierra, incluyendo una estrecha franja de área que cruzaba todo Estados Unidos.

En el escenario ficticio, Los observadores continuaron rastreando el asteroide durante tres meses utilizando observaciones de telescopios terrestres, y la probabilidad de impacto subió al 65 por ciento. Luego, las siguientes observaciones tuvieron que esperar hasta cuatro meses después, debido a la posición del asteroide con respecto al sol. Una vez que las observaciones pudieran reanudarse en mayo de 2017, la probabilidad de impacto saltó al 100 por ciento. Para noviembre de 2017, se simuló que el impacto predicho ocurriría en algún lugar de una banda estrecha en el sur de California o cerca de la costa en el Océano Pacífico.

Mientras se montaba una misión de desvío para sacar al asteroide de su curso de colisión se había simulado en ejercicios de mesa anteriores, este ejercicio en particular fue diseñado para que el tiempo de impacto fuera demasiado corto para que una misión de desvío fuera factible, para representar un gran desafío futuro para los administradores de emergencias que enfrentan una evacuación masiva del área metropolitana de Los Ángeles.

Científicos de JPL, Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, Laboratorios Nacionales Sandia, y The Aerospace Corporation presentaron modelos de huella de impacto pronosticados, estimaciones de desplazamiento de población, información sobre la infraestructura que se vería afectada, así como otros datos que podrían conocerse de manera realista en varios puntos a lo largo del escenario del ejercicio.

"El alto grado de incertidumbre inicial junto con el tiempo de alerta de impacto relativamente largo hizo que este escenario fuera único y especialmente desafiante para los administradores de emergencias. ", dijo el Jefe de la Rama de Coordinación de Respuesta Nacional de FEMA, Leviticus A. Lewis." Es bastante diferente de prepararse para un evento con un cronograma mucho más corto, como un huracán ".

Los asistentes consideraron formas de proporcionar información precisa, información oportuna y útil para el público, al mismo tiempo que aborda cómo refutar los rumores y la información falsa que podrían surgir en los años previos al impacto hipotético.

"Estos ejercicios son invaluables para aquellos de nosotros en la comunidad científica de asteroides responsables de colaborar con FEMA en este peligro natural, ", dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA." Recibimos comentarios valiosos de los administradores de emergencias en estos ejercicios sobre qué información es fundamental para la toma de decisiones, y lo tomamos en cuenta cuando analizamos cómo le daríamos información a FEMA sobre un impacto previsto ".

La NASA proporciona información experta a FEMA sobre el peligro de impacto de un asteroide a través de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria. La NASA y FEMA continuarán realizando ejercicios de impacto de asteroides y tienen la intención de ampliar la participación en ejercicios futuros para incluir representantes adicionales de agencias de manejo de emergencias locales y estatales y el sector privado.