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Los expertos advierten que las turbulencias en los aviones podrían empeorar cada año, pero para aquellos que vuelan desde hace mucho tiempo, la tendencia puede parecer obvia. Así como muchas personas en Estados Unidos recuerdan inviernos más nevados en el pasado, muchos viajeros frecuentes también afirman que alguna vez hubo menos turbulencias durante los vuelos. Si bien los datos no respaldan firmemente las anécdotas de más nieve "en el pasado", la tendencia al alza de las turbulencias sí lo respalda. Como habrás adivinado, el cambio climático antropogénico es el mayor culpable de este viaje cada vez más accidentado.
En 2024, investigadores de la Universidad de Toulouse analizaron modelos atmosféricos históricos y descubrieron que las condiciones climáticas que causan turbulencias severas en los aviones han aumentado en las últimas décadas, y se prevé que esas condiciones empeoren. Se demostró que algunas áreas de los cielos de la Tierra son más sensibles a los cambios, particularmente en el este de Asia. Aún así, el alcance del estudio se centró en el hemisferio norte, donde se encontraron varios otros "puntos calientes" de aumento de turbulencia, incluida América del Norte.
Desde que comenzó la recopilación de datos satelitales hace 40 años, las turbulencias severas en el Atlántico Norte han aumentado alrededor de un 55%. Todavía hay muchas incógnitas (los diferentes modelos a menudo dan predicciones diferentes); sin embargo, los científicos del clima son prácticamente unánimes en que el cambio climático probablemente causará un aumento de las turbulencias severas en todo el mundo, y esas ni siquiera son sus predicciones más intimidantes para un futuro cada vez más cálido. Por ejemplo, en una entrevista de la BBC con el científico atmosférico Paul Williams de la Universidad de Reading, Williams afirmó que los eventos de turbulencias severas se duplicarán o incluso triplicarán en las próximas décadas. Eso pone en peligro a los pasajeros y miembros de la tripulación, aunque hay algunos que esperan que diseñar aviones para que sean más "a prueba de turbulencias" pueda salvar los viajes aéreos.
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Las turbulencias severas no son una broma. Las estimaciones aproximadas sitúan el número de muertes relacionadas con las turbulencias desde la década de 1980 en un solo dígito, sin embargo, cientos de lesiones documentadas relacionadas con las turbulencias han llevado a personas al hospital por fracturas de huesos, ataques cardíacos, esguinces, lesiones de la columna y más. Los miembros de la tripulación son los más susceptibles a este tipo de lesiones, ya que suelen ser las últimas personas a bordo en abrocharse el cinturón después de ayudar a los pasajeros.
La definición técnica de turbulencia severa es cualquier movimiento hacia arriba y hacia abajo de un avión que aplica una fuerza superior a 1,5 g a los ocupantes del avión. Esto ocurre cuando un avión atraviesa una bolsa de aire de densidad variable. Estos focos suelen ser detectables, ya que se identifican fácilmente dentro de las nubes de tormenta. Podrías pensar que volar alrededor de nubes de tormenta es la solución obvia, pero no es tan simple. A medida que el calentamiento global aumenta los fenómenos meteorológicos extremos, también se espera que aumente la fuerza y la frecuencia de las nubes de tormenta. Eso podría significar una mayor asunción de riesgos, a medida que los pilotos desafían las tormentas. O también podría significar mayores costos de combustible y "embotellamientos" aéreos, a medida que los pilotos circunnavegan cielos tormentosos.
Pero hay otro tipo de turbulencia que es más difícil de detectar. La "turbulencia en aire despejado" ocurre cuando un avión golpea bolsas de densidad de aire variable alrededor de los cielos despejados de la corriente en chorro, como remolinos invisibles en una corriente de aire. A medida que el calentamiento global calienta los mares y los cielos cerca del ecuador, las diferencias de temperatura en las latitudes más bajas y más altas de la corriente en chorro se vuelven más extremas. Estas diferencias amplifican la fuerza de la corriente en chorro y, a su vez, aumentan la fuerza y frecuencia de sus "remolinos".
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Es muy poco probable que una turbulencia derribe un avión. Las alas de un 747 pueden doblarse más de 25 grados sin romperse, e incluso una turbulencia severa es muy poco probable que empuje un ala hasta el punto de ruptura. Las turbulencias prácticamente nunca derriban un gran avión comercial de pasajeros, y el número de accidentes relacionados con turbulencias ha disminuido drásticamente desde la década de 1960. En cambio, la mayoría de las lesiones relacionadas con las turbulencias se deben a los golpes y saltos que sienten los pasajeros dentro del avión.
Sin embargo, en los aviones pequeños el riesgo de sufrir un accidente provocado por turbulencias no es cero. Algunos ingenieros han buscado soluciones en el reino animal. Un estudio de 2020 de la Universidad de Southampton descubrió cómo las lechuzas mantienen la estabilidad en vientos turbulentos absorbiendo las fuerzas del viento en sus alas. Los investigadores sugieren que este mecanismo podría implementarse en aviones pequeños añadiendo sistemas de suspensión a las articulaciones de las alas. Otras soluciones de ingeniería incluyen el uso de sensores de alta tecnología e inteligencia artificial para ajustar los alerones en tiempo real para contrarrestar los vientos turbulentos.
Para aviones grandes, hay poca necesidad de ingeniería adicional. Los meteorólogos y pilotos utilizan modelos meteorológicos informáticos, datos satelitales e informes de otras aeronaves para evitar el aire turbulento. Esto puede no ser tranquilizador para aquellos de nosotros que nos engañan constantemente los pronósticos meteorológicos, por lo que es difícil confiar en una ciencia que parece una simple conjetura. Pero las estadísticas no mienten:se estima que las turbulencias en aire despejado se pueden pronosticar con precisión alrededor del 75% de las veces, lo cual es mucho mejor que las conjeturas del pasado. Quizás frenar el calentamiento global desde su origen sea la única solución que queda, y eso incluye reducir la enorme huella de carbono de los viajes aéreos.
