Las masas atómicas de los elementos no suelen ser números enteros debido a la existencia de isótopos. Los isótopos son diferentes formas del mismo elemento que tienen la misma cantidad de protones pero diferente cantidad de neutrones.

Por ejemplo, el elemento carbono tiene tres isótopos naturales:carbono-12, carbono-13 y carbono-14. El carbono 12 tiene seis protones y seis neutrones, el carbono 13 tiene seis protones y siete neutrones y el carbono 14 tiene seis protones y ocho neutrones. La masa atómica del carbono no es un número entero porque es un promedio ponderado de las masas de sus isótopos, teniendo en cuenta sus abundancias relativas. En el caso del carbono, la masa atómica es de aproximadamente 12,01 uma.

Por lo tanto, el promedio ponderado de las masas isotópicas, teniendo en cuenta sus abundancias relativas, da como resultado masas atómicas no enteras para la mayoría de los elementos.