Entre las primeras lecciones que aprende cualquier estudiante de ciencias de la escuela primaria está que la luz blanca no es blanca en absoluto, sino más bien un compuesto de muchos fotones, esas gotitas de energía que forman la luz, de todos los colores del arco iris:rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo, Violeta.

Ahora, Los investigadores de la Universidad de Stanford han desarrollado un dispositivo óptico que permite a los ingenieros cambiar y ajustar las frecuencias de cada fotón individual en un flujo de luz a prácticamente cualquier mezcla de colores que deseen. El resultado, publicado el 23 de abril en Comunicación de la naturaleza , es una nueva arquitectura fotónica que podría transformar campos que van desde las comunicaciones digitales y la inteligencia artificial hasta la computación cuántica de vanguardia.

"Esta nueva y poderosa herramienta pone en manos del ingeniero un grado de control que antes no era posible, "dijo Shanhui Fan, profesor de ingeniería eléctrica en Stanford y autor principal del artículo.

El efecto hoja de trébol

La estructura consiste en un cable de baja pérdida para la luz que transporta una corriente de fotones que pasan como muchos autos en una calle concurrida. Los fotones luego entran en una serie de anillos, como las rampas de salida en un trébol de carretera. Cada anillo tiene un modulador que transforma la frecuencia de los fotones que pasan, frecuencias que nuestros ojos ven como colores. Puede haber tantos anillos como sea necesario, y los ingenieros pueden controlar con precisión los moduladores para marcar la transformación de frecuencia deseada.

Entre las aplicaciones que los investigadores prevén se incluyen redes neuronales ópticas para inteligencia artificial que realizan cálculos neuronales utilizando luz en lugar de electrones. Los métodos existentes que logran redes neuronales ópticas en realidad no cambian las frecuencias de los fotones, pero simplemente redirecciona los fotones de una sola frecuencia. Realizar tales cálculos neuronales a través de la manipulación de frecuencias podría conducir a dispositivos mucho más compactos, dicen los investigadores.

"Nuestro dispositivo es una desviación significativa de los métodos existentes con una huella pequeña y, sin embargo, ofrece una enorme flexibilidad de ingeniería nueva, "dijo Avik Dutt, becario postdoctoral en el laboratorio de Fan y segundo autor del artículo.

Viendo la luz

El color de un fotón está determinado por la frecuencia a la que resuena el fotón, cuales, Sucesivamente, es un factor de su longitud de onda. Un fotón rojo tiene una frecuencia relativamente lenta y una longitud de onda de aproximadamente 650 nanómetros. En el otro extremo del espectro, la luz azul tiene una frecuencia mucho más rápida con una longitud de onda de aproximadamente 450 nanómetros.

Una transformación simple podría implicar el desplazamiento de un fotón de una frecuencia de 500 nanómetros a, decir, 510 nanómetros — o, como lo registraría el ojo humano, un cambio de cian a verde. El poder de la arquitectura del equipo de Stanford es que puede realizar estas simples transformaciones, pero también mucho más sofisticados con un buen control.

Para explicar más a fondo, Fan ofrece un ejemplo de una corriente de luz entrante compuesta por un 20 por ciento de fotones en el rango de 500 nanómetros y un 80 por ciento en 510 nanómetros. Usando este nuevo dispositivo, un ingeniero podría ajustar esa proporción al 73 por ciento a 500 nanómetros y al 27 por ciento a 510 nanómetros, si así lo desea, todo mientras se conserva el número total de fotones. O la proporción podría 37 y 63 por ciento, para esa materia. Esta capacidad de establecer la proporción es lo que hace que este dispositivo sea nuevo y prometedor. Es más, en el mundo cuántico, un solo fotón puede tener varios colores. En esa circunstancia, el nuevo dispositivo realmente permite cambiar la proporción de diferentes colores para un solo fotón.

"Decimos que este dispositivo permite una transformación 'arbitraria', pero eso no significa 'aleatoria, '", dijo Siddharth Buddhiraju, quien era un estudiante de posgrado en el laboratorio de Fan durante la investigación y es el primer autor del artículo y que ahora trabaja en Facebook Reality Labs. "En lugar de, queremos decir que podemos lograr cualquier transformación lineal que el ingeniero requiera. Aquí hay una gran cantidad de control de ingeniería ".

"Es muy versátil. El ingeniero puede controlar las frecuencias y proporciones con mucha precisión y es posible realizar una amplia variedad de transformaciones, "Añadió Fan." Pone nuevo poder en las manos del ingeniero. Cómo lo usarán depende de ellos ".