Cuando miras el cielo nocturno, eres recibido por un tapiz de estrellas que, desde nuestra perspectiva, parecen fijas y serenas. En realidad, estos cuerpos luminosos se lanzan a través del espacio a velocidades tremendas y, sin un mecanismo de guía, las colisiones entre objetos masivos (ya sean estrellas, galaxias o cuerpos más pequeños) son inevitables.
Gracias a las poderosas imágenes de los telescopios espaciales y a las sofisticadas simulaciones por computadora, los astrónomos ahora pueden identificar y estudiar fusiones galácticas y estelares. Las investigaciones de principios del siglo XXI han demostrado que este tipo de colisiones son mucho más comunes de lo que se pensaba, especialmente en las primeras épocas del universo, cuando las galaxias estaban muy juntas. La propia Vía Láctea muestra las cicatrices de encuentros pasados, y se prevé que la galaxia de Andrómeda se fusionará con nosotros en aproximadamente 4.500 millones de años.
Si bien la idea de una colisión cósmica puede parecer dramática, el proceso se desarrolla a lo largo de millones de años. Las galaxias se acercan unas a otras a varios cientos de kilómetros por segundo y las fuerzas gravitacionales distorsionan sus formas en estructuras alargadas, a menudo en forma de anillos. Un ejemplo notable es Arp148 , un par de galaxias fotografiadas por el Telescopio Espacial Hubble el 24 de abril de 2008, donde una galaxia asume forma de anillo y la otra se extiende formando una espectacular cola.
Uno de los tipos de colisiones más energéticos involucra estrellas de neutrones, restos densos de estrellas masivas. Cuando dos estrellas de neutrones forman un sistema binario, entran en espiral durante millones de años, hasta fusionarse en un agujero negro y liberar ráfagas de radiación electromagnética más brillantes que mil millones de soles. Las ondas gravitacionales resultantes pueden desplazar los océanos de la Tierra unas diez veces el diámetro de un núcleo atómico, un efecto astronómicamente pequeño pero mensurable.
Si bien solo se ha confirmado que seis estrellas binarias de neutrones están en curso de colisión, los astrónomos estiman que tales fusiones pueden ocurrir una o dos veces al año en todo el universo observable.
Los impactos de asteroides han sido un tema recurrente tanto en la ciencia como en la ficción. En realidad, las posibilidades de que un asteroide choque con la Tierra son bajas, pero cuando sucede, las consecuencias pueden variar desde daños localizados hasta una catástrofe global. Los estudios sugieren que el asteroide que causó la extinción del Cretácico-Paleógeno acabó con los dinosaurios, pero muchas formas de vida sobrevivieron y evolucionaron hasta convertirse en las especies dominantes que vemos hoy.
En 2008, un equipo de estudiantes de Alemania, Rusia, el Reino Unido y Estados Unidos exploraron el concepto de litopanspermia. —la transferencia de vida a través de rocas expulsadas por impactos. Probaron la resistencia de la cianobacteria resistente a la radiación Chroococcidiopsis sometiéndolo a presiones de choque entre 5 y 50 GPa. Sus hallazgos indican que, si bien la supervivencia es posible, sólo los impactos capaces de destruir parcialmente la atmósfera (superando aproximadamente 10 GPa) proporcionan una ventana de escape realista para la vida microbiana.
Los desechos espaciales incluyen naves espaciales abandonadas, etapas superiores de vehículos de lanzamiento, piezas gastadas de motores de cohetes e incluso motas de pintura microscópicas.
La Agencia Espacial Europea estima que, en enero de 2021, hay 34.000 objetos de más de 10 cm, 900.000 objetos de entre 1 cm y 10 cm y 128 millones de objetos de entre 1 mm y 1 cm orbitando la Tierra.
Aunque las estrellas parecen estacionarias desde la Tierra, viajan a altas velocidades y pueden chocar con otros cuerpos masivos, lo que lleva a fusiones a escala cósmica.
Las colisiones entre desechos espaciales pueden generar fragmentos secundarios, lo que podría reducir la órbita de la Tierra y aumentar el riesgo de reingreso a la atmósfera.
Sí, las transmisiones en vivo desde la Estación Espacial Internacional brindan vistas en tiempo real de nuestro planeta.
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