En el siglo XXI, casi nos hemos acostumbrado a la idea de que los robots puedan duplicar e incluso superar las hazañas humanas de agilidad y destreza. No solo realizan trabajos como construir automóviles y trabajar en almacenes de comercio electrónico, sino que también bailan música rock and roll e incluso practican el deporte del parkour.
Pero, en realidad, la idea de los autómatas (máquinas similares a los humanos diseñadas para imitar las habilidades humanas) se remonta a miles de años. La palabra autómata se deriva de la antigua palabra griega autómata">automatos , que significa acción automática, y los griegos construyeron algunas de las primeras máquinas que emulaban a criaturas vivientes, desde delfines y águilas mecánicas que entretenían a multitudes en los Juegos Olímpicos hasta un teatro de marionetas mecánico, como lo describe este artículo de Nature de 2018.
En la Europa del Renacimiento, los feligreses se maravillaban ante los ángeles mecanizados. En 1495, Leonardo da Vinci diseñó un caballero robótico que podía mover sus extremidades, aunque no está claro si realmente lo construyó, según el libro de Allison Lee Palmer "Leonardo da Vinci:una guía de referencia para su vida y obra".
A principios del siglo XIX, una máquina particularmente maravillosa con apariencia humana alcanzó nuevos niveles de complejidad e incluso imitó la autoexpresión artística de los humanos. Nos referimos al Autómata de Maillardet , un dispositivo creado alrededor de 1800 por el diseñador mecánico suizo Henri Maillardet, que trabajó en Londres construyendo relojes y otras máquinas. El autómata, que se parece a un niño humano sentado en una mesa con un bolígrafo en la mano, es capaz de hacer cuatro dibujos diferentes e incluso escribir tres poemas, dos en francés y uno en inglés.
"La importancia del Autómata Maillardet es que tiene una de las memorias de trabajo más grandes de cualquier autómata existente en el mismo período", explica Susannah Carroll por correo electrónico. Es subdirectora de colecciones y curaduría en el Instituto Franklin de Filadelfia, uno de los centros educativos de ciencia y tecnología más importantes del país, que adquirió el autómata de la propiedad de un rico de Filadelfia en 1928 y pasó décadas restaurándolo y manteniéndolo. P>
De memoria, no está hablando de chips de computadora. En cambio, la memoria del Autómata de Maillardet tiene la forma de discos de latón llamados levas, que son girados por un motor de relojería. Tres dedos de acero siguen los bordes irregulares de las levas y traducen los movimientos de las levas en movimientos de lado a lado, adelante y atrás y arriba y abajo de la mano que escribe del autómata, mediante un sistema aún más complicado de palancas y varillas. Aquí hay un vídeo de YouTube del autómata en funcionamiento:
"Aunque se escribió sobre máquinas automatizadas e incluso máquinas similares a las humanas hace miles de años, y probablemente incluso se crearon, los autómatas de este tamaño no eran comunes en absoluto", dice Carroll. El autómata de Maillardet fue un logro de la ingeniería y sigue siendo una impresionante maravilla de maquinaria y habilidad. Lo definiría como un ejemplo de la cúspide de un tipo de automatización con limitaciones definidas por el período de tiempo en el que se realizó."
A diferencia de las máquinas humanoides más grandes creadas en el Renacimiento, que funcionaban mediante desplazamiento de agua o sistemas de poleas, la mayoría de los autómatas de la época en la que trabajó Maillardet tenían sólo unos pocos centímetros de tamaño, con mecanismos de relojería en miniatura diseñados para replicar animales como pájaros. y ranas. Aun así, crear estos pequeños e intrincados dispositivos fue una tarea compleja.
"A veces, talleres de diferentes países crean un único autómata", dice Carroll. "Por ejemplo, el mecanismo podría fabricarse en Suiza, el esmaltado o el dorado podría realizarse en Francia y luego el autómata se vendería en Inglaterra". Los registros son raros para los autómatas que aún existen, por lo que puede ser un desafío descubrir quién los construyó. El Instituto Franklin, sin embargo, no tuvo ese problema, ya que el Autómata de Maillardet firma el último de sus cuatro dibujos "por el Autómata de Maillardet".
El propio Maillardet aprendió a construir máquinas con apariencia humana como aprendiz de Pierre Jaquet-Droz, un relojero y maestro mecánico suizo del siglo XVIII. Como detalla Lisa Nocks en su libro "El robot:la historia de vida de una tecnología", Jaquet-Droz intentó sin éxito conseguir al rey de España como su patrón, pero en cambio fue encarcelado por la Inquisición española durante varios años antes de regresar a Suiza. El taller de Jacquet-Droz produjo varios autómatas impresionantes, entre ellos la réplica de un niño de tres años sentado en un taburete que escribía sobre un pequeño escritorio con una pluma. varios de los autómatas de Jaquet-Droz que se exhiben en el Musée d'Art et d'Histoire de Neuchâtel, Suiza.
Cuando Maillardet se independizó y abrió su propio taller en Londres, impulsó aún más el arte y la ciencia de construir autómatas. "Probablemente habrían sido necesarios tres artesanos alrededor de dos años para diseñar y construir un autómata como el de nuestra colección", dice Carroll. "Las habilidades en relojería serían fundamentales para construir un autómata. La orfebrería, la ciencia de los materiales, la precisión, la creatividad y la paciencia probablemente desempeñarían un papel".
Al igual que esas máquinas, el Automaton de Maillardet fue diseñado principalmente para sorprender y entretener al público en exposiciones, según Carroll. "Replicar la vida siempre ha sido una tarea interesante", afirma. "Es un desafío supremo para el maquinista y obliga al espectador a preguntarse qué significa ser humano, similar a los robots humanoides actuales".
Maillardet y otros relojeros viajaban en sus grandes autómatas (como el de la colección del Instituto Franklin) para crear una experiencia que causara una poderosa impresión en los espectadores, la mayoría de los cuales nunca habían visto tecnología mecánica sofisticada. "En el siglo XVIII, la gente todavía miraba el reloj del ayuntamiento o de la iglesia (que probablemente tenía autómatas como el reloj astronómico de Estrasburgo) para ver la hora", explica Carroll. "Los relojes de bolsillo aún no eran muy usados por el público en general, por lo que puedes imaginar que sería raro tener un autómata en tu colección personal."
Maillardet recorrió Europa con el autómata hasta su muerte en 1830, llegando hasta Rusia por el este. Después de eso, la historia de la máquina se vuelve incompleta. Según el sitio web del Instituto Franklin, es posible que el empresario circense P. T. Barnum adquiriera el dispositivo y lo exhibiera en sus museos de la ciudad de Nueva York y Filadelfia. Es posible que el dispositivo haya sido dañado en uno de los incendios que destruyeron ambos museos, antes de que de alguna manera pasara a manos de la familia Brock en Filadelfia.
Aunque los autómatas, como los adivinos mecánicos de los parques de diversiones, continuaron siendo un entretenimiento popular hasta el siglo XX, la fascinación por ellos gradualmente se fue desvaneciendo un poco. Carroll sospecha que tecnologías aún más espectaculares y que cambiaron el mundo y que surgieron durante la década de 1990, desde los aviones hasta la televisión, pueden hacer que los autómatas parezcan menos novedosos.
"Tal vez hubo tantos avances en el almacenamiento de datos (como los siete programas del autómata de Maillardet hasta lo que tenemos ahora) que simplemente pasamos de los robots mecánicos a los computarizados", afirma.
Ahora eso es interesanteCarroll señala que la gente todavía diseña y construye autómatas mecánicos. Por ejemplo, está la variedad de réplicas animatrónicas de presidentes estadounidenses que se exhiben en Walt Disney World en Orlando, Florida, que ahora incluye una versión mecánica del presidente Joe Biden que hace gestos con las manos y gira la cabeza mientras recita el juramento del cargo.
