En la década de 2000, James Salzman, profesor de derecho ambiental en UCLA, estaba explicando a un salón de clases lleno de estudiantes que el suministro público de agua era más seguro que nunca, cuando notó algo extraño. En lugar de depender de una de las fuentes de agua potable del edificio, la mitad de la clase había traído agua embotellada.
Desde entonces, las cosas no han cambiado. "Las ventas de agua embotellada ahora superan las ventas de refrescos", señala Salzman, autor del libro "Drinking Water:A History".
Estamos en una época en la que muchos estadounidenses optan por pagar para hidratarse con una botella de plástico desechable de un solo uso, en lugar de depender de bebederos, una tecnología para suministrar agua a las personas sedientas que existe desde hace siglos. Es una tecnología que se considera tan importante para la salud que el Código Internacional de Fontanería exige tener una fuente por cada 100 ocupantes en escuelas y edificios de oficinas.
Si bien la fuente para beber no ha desaparecido del entorno construido de ninguna manera (muchos lugares todavía tienen regulaciones que la exigen en los edificios, señalan los expertos), su futuro parece inseguro. Pero si alguna vez buscó una fuente para beber en una gran tienda o en un centro comercial y finalmente encontró una escondida en algún rincón oscuro, es posible que sienta lo contrario. Algunos los ven como un anacronismo. Un reciente artículo de opinión en una revista de arquitectura llevaba el titular:"¿Necesitamos la fuente para beber en las oficinas comerciales?"
Si bien nadie está realmente seguro de cuántas fuentes para beber hay en edificios públicos y privados y en áreas al aire libre en los EE. UU., "Ciertamente hay menos de las que solía haber", dice Peter H. Gleick en un correo electrónico. Es cofundador y presidente emérito del Pacific Institute y autor del libro "Bottled and Sold:The Story Behind Our Obsession with Bottled Water".
Pero si bien puede parecer que las fuentes de agua potable están siguiendo el camino de las cabinas telefónicas, también hay señales de que están regresando, gracias a las preocupaciones sobre el impacto ambiental de las botellas de plástico desechables.
Contenido
Como señala Gleick en su libro, la idea de fuentes públicas para beber se remonta a la antigua Grecia, cuando se colocaban fuentes alimentadas por manantiales en los templos y se dedicaban a dioses y diosas. Pausanias, un geógrafo del siglo II a.E.C., llegó a escribir que ningún lugar merecía ser llamado ciudad si no tuviera una fuente pública para beber. Los romanos llevaron el acceso público al agua un paso más allá y construyeron sofisticados acueductos para transportar agua desde manantiales distantes hasta fuentes en sus ciudades. Pero con la caída del Imperio Romano, las fuentes de agua públicas quedaron en mal estado y, durante siglos, la gente tuvo que depender de beber agua de pozos contaminados y ríos sucios.
A mediados del siglo XIX en Londres, las cosas empezaron a cambiar, según el relato de Gleick. Un movimiento llamado Asociación Metropolitana de Bebederos Gratuitos comenzó a construir bebederos públicos por toda la ciudad, construidos con filtros y otras tecnologías para garantizar "la perfecta pureza y frialdad del agua". La primera fuente de la asociación, inaugurada en una iglesia de Londres en abril de 1859, causó sensación y atrajo a 7.000 usuarios cada día. En 1879, la ciudad tenía cerca de 800 fuentes, utilizadas por 300.000 personas diariamente. Un filántropo llamado Sir Richard Wallace también comenzó a construir fuentes de agua en París y contrató al escultor Charles-Auguste Lebourg para que diseñara varios diseños diferentes. Muchos todavía están en funcionamiento, según el sitio web de La Société des Fontaines Wallace, un grupo de preservación.
En Estados Unidos, también empezaron a aparecer fuentes de agua potable. La ciudad de Detroit, por ejemplo, instaló siete fuentes públicas para beber en 1871, y la demanda fue tan grande que rápidamente se agregaron nueve más. El propietario del circo P.T. Barnum donó una fuente a Bethel, Connecticut, su ciudad natal, en 1881 y un magnate de la madera local, Simon Benson, instaló 20 fuentes públicas para que sus empleados tuvieran una alternativa a las bebidas alcohólicas, según el libro de Gleick. En la ciudad de Nueva York, los diseñadores Frederick Law Olmsted y Calvert Vaux incluyeron fuentes ornamentales para beber en su diseño para Central Park, incluida una que utilizaba bloques de hielo para mantener el agua fría en el verano.
La tecnología de los bebederos de interior dio un salto adelante a principios del siglo XX gracias a Halsey W. Taylor, superintendente de planta de Packard Motor Company que notó que la disentería se propagaba entre su fuerza laboral. Taylor sospechaba que la culpa era del agua potable insalubre, que había provocado la muerte de su padre años antes. Taylor comenzó a trabajar en tecnología para proporcionar fuentes de agua potable más seguras. Taylor inventó la fuente de "doble burbujeador", que dispensaba dos chorros de agua en un arco, para que los bebedores no tuvieran que acercar la boca al grifo y entrar en contacto con microbios de bebedores anteriores, según Ohio. Centro de Historia. La marca que lleva su nombre hoy forma parte de Elkay, un fabricante líder de fuentes para beber.
"Sin duda, a medida que las ciudades se desarrollaron y la calidad del agua municipal mejoró, las fuentes de agua públicas fueron un signo tanto de progreso social como de equidad:todos tenían acceso a la misma calidad de agua", explica Gleick, quien creció bebiendo de fuentes en Nueva York. Escuelas públicas y parques infantiles de la ciudad de York.
Las fuentes de agua también han tenido un papel simbólico en la sociedad y han reflejado el cambio. En el sur de Estados Unidos, los bebederos exclusivos para blancos eran un recordatorio de que la segregación racial existía en la vida cotidiana, hasta que la Ley de Derechos Civiles de 1964 los declaró ilegales. Y la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, promulgada en 1990, exige que cuando se proporcionen bebederos, estos tengan que ser accesibles tanto para personas en sillas de ruedas como para aquellas que puedan estar de pie. Ese requisito a menudo se cumple con una fuente alta y baja con dos alturas diferentes.
En las décadas de 1970 y 1980, las empresas comenzaron a comercializar agresivamente agua embotellada, beneficiándose de las preocupaciones del público sobre la contaminación, la contaminación por plomo y las enfermedades que llegaban al suministro público de agua. Algunos fabricantes de agua embotellada describieron el agua que fluye a través de los sistemas públicos como insegura, como detalla esta historia de la Radio Pública Nacional de 2010. Era fácil creer que el agua embotellada de algún manantial era más saludable que el agua del grifo, aunque en realidad, un estudio del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales publicado en 1999 encontró que no sólo no había seguridad de que el agua embotellada fuera más limpia o más segura que el agua del grifo, sino que algunas marcas en realidad contenían niveles de contaminantes químicos potencialmente dañinos que estaban por encima de los límites de salud estatales. El agua del grifo, por el contrario, en realidad está sujeta a regulaciones federales más estrictas, que incluyen límites legales para más de 90 contaminantes diferentes.
A diferencia de los bebederos, el agua embotellada también resultaba rentable, lo que la hacía más atractiva para los lugares que podían venderla. En 2007, cuando la Universidad de Florida Central inauguró un nuevo estadio, las instalaciones no tenían ninguna fuente de agua potable; en cambio, como señala este artículo del Orlando Sentinel, la única fuente de agua para los fanáticos era comprarla a los proveedores. Después de una protesta y un juego en el que los vendedores se quedaron sin agua embotellada, la universidad instaló 50 bebederos.
Si bien las regulaciones estatales y locales todavía exigen que los bebederos sean obligatorios en muchos lugares, esas regulaciones no exigen que los propietarios de los edificios hagan que sean fáciles de encontrar.
Salzman divide el entorno construido en tres grupos. "El primero son los centros comerciales y los aeropuertos", dice. "Particularmente donde hay un patio de comidas, los bebederos estarán al lado del baño, o será un lugar muy difícil de encontrar, debido al conflicto con la venta de agua embotellada".
"La segunda categoría serán lugares como bibliotecas, hospitales, escuelas y allí, ya sabes, los administradores de las instalaciones tienen un interés genuino en asegurarse de que las personas se mantengan hidratadas", continúa Salzman. Dichos establecimientos seguirán teniendo disponibles muchos bebederos.
El tercer grupo está formado por instalaciones como parques y edificios públicos. "El problema aquí es simplemente el mantenimiento", afirma Salzman. "Tendrás fuentes para beber, pero no funcionan. Y eso es algo que tus lectores también verán mucho. Y es que el costo de mantenimiento es mucho menor y permanece roto".
Las fuentes que no funcionan tampoco son necesariamente una prioridad, porque hoy en día no hay un gran número de personas quejándose de ellas, afirma.
"Esto nos lleva al punto más importante de que las expectativas de la gente están cambiando", explica Salzman. "Y cada vez más, la hidratación se considera una responsabilidad personal, no una responsabilidad pública, lo que no solía ser el caso."
La desaparición de las fuentes de agua sería una mala noticia para el planeta. Gleick señala que el agua embotellada "tiene una enorme huella de plástico, energía y gases de efecto invernadero, además de los desechos producidos. El costo energético del agua embotellada es enorme, especialmente la energía necesaria para fabricar las botellas de plástico y la energía necesaria para transportarla por todo el mundo". mundo."
Esto lo ilustra un artículo de 2009 publicado en la revista Environmental Research Letters, en el que Gleick y su colega Heather Cooley calcularon que solo fabricar las botellas necesarias para satisfacer la demanda global de un año requería 1 millón de toneladas (0,9 millones de toneladas métricas) de plástico PET. con un gasto energético que equivalía a 50 millones de barriles de petróleo. Muchas de esas botellas (en Estados Unidos, más de 60 millones por día) terminan siendo arrojadas a la basura, lo que contribuye al problema de la contaminación plástica.
Pero estas preocupaciones medioambientales también parecen estar ayudando a impulsar el regreso de las fuentes de agua potable.
"También ha habido una pequeña mejora en algunos lugares, como los aeropuertos, donde nuevas fuentes y nuevos tipos de fuentes han hecho avances, especialmente fuentes capaces de llenar botellas de agua reutilizables que se han vuelto más populares", dice Gleick. Un estudio de mercado de 2018 predijo un crecimiento lento pero continuo en las compras de fuentes durante los próximos años y describió las estaciones de llenado de botellas como el factor dominante.
De Elkay, aquí hay un ejemplo de una estación de recarga de última generación que incluye características como componentes de plástico antimicrobianos y operación con manos libres. La compañía afirma que desde que puso en marcha este tipo de estaciones hace una década, ha evitado que más de 40 mil millones de botellas de un solo uso terminen en los vertederos.
Ahora eso es importanteEl riesgo de estar expuesto al SARS-CoV-2, que causa el COVID-19, al tocar la superficie de una fuente es bajo, como encontró este estudio publicado en 2021 en la revista Epidemiology and Infection.
