Un payaso sube al escenario. Quizás saca una pistola de vaquero de una funda. Tal vez reviente un globo. De cualquier manera, el chiste es inevitable:se le caen los pantalones. Los niños se ríen a carcajadas, pero esto es mucho más que un simple chiste de vodevil. Esta es una de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza en acción.
Sí, es la gravedad, una fuerza tan constante y ubicua que rara vez la notamos. Sin embargo, sin la gravedad, el universo tal como lo conocemos no podría existir. Como tal, la gravedad juega un papel protagónico en la teoría del big bang, el inmenso evento de expansión que presagian los miles de millones de galaxias del universo.
Según la ley de gravitación universal de Sir Isaac Newton, la gravedad es una fuerza de atracción que actúa sobre cada partícula de materia del universo. Sin embargo, la fuerza de la atracción depende de la distancia y la masa. Si están lo suficientemente cerca, dos partículas de polvo cósmico gravitarán una hacia la otra. Mientras tanto, la fuerza gravitacional de un planeta atraerá objetos mucho más lejanos.
A principios del siglo XX, el físico Albert Einstein se basó en los descubrimientos de Newton con su teoría general de la relatividad, que, entre otras cosas, explicaba la gravedad no como una fuerza sino como una distorsión en la forma del espacio-tiempo. Un objeto particularmente masivo como una estrella deforma tanto el tiempo como el espacio a su alrededor. El tiempo mismo pasa considerablemente más lento en las proximidades de un objeto de este tipo y curva el camino, que de otro modo sería recto, de las veloces ondas de luz. La gravedad dicta la estructura del universo, desde la forma en que se forman los cuerpos cósmicos hasta la forma en que orbitan planetas o estrellas más masivas.
Einstein también propuso que el universo comenzó como una singularidad, un punto con volumen cero y densidad infinita que contiene toda la materia del universo. Entonces se produjo el big bang, que expandió rápidamente toda esa materia con suficiente ferocidad como para dominar la atracción interna de la gravedad. Einstein también predijo que seríamos capaces de saber que la gravedad estaba presente durante esos primeros momentos, gracias a las ondas gravitacionales (o cambios en un campo gravitacional). Todo el gas y el polvo resultantes finalmente formaron el universo que conocemos hoy también gracias a la gravedad.
La gravedad es una de las cuatro fuerzas de la naturaleza, junto con el electromagnetismo, la fuerza fuerte y la fuerza débil. Todas estas fuerzas están ligadas a la teoría del big bang. Además, las innovadoras teorías de Einstein sobre la naturaleza de la gravedad fueron fundamentales para la comprensión del universo que presentó con la relatividad general.
Así que recuerda:la gravedad no es sólo la fuerza que hace que a un payaso se le caigan los pantalones. Es un aspecto clave del universo, desde el big bang.
