Cuando la peste negra arrasó las ciudades de la Edad Media, nadie sabía exactamente cómo o por qué se propagaba esta terrible enfermedad. Después de muchas generaciones, descubrimos que las pulgas y las bacterias de las ratas eran las culpables. Fue un momento decisivo para el poder de la ciencia.
Siglos después, las mentes más brillantes continúan investigando cuestiones científicas difíciles y desconcertantes. cada día. Sin embargo, incluso con inteligencia artificial y mentes brillantes conectadas con más potencia informática de la que nuestra especie jamás haya conocido, todavía no tenemos todas las respuestas. De hecho, algunas personas podrían argumentar que recién ahora estamos aprendiendo a plantearnos las preguntas realmente importantes.
¿Qué nos pasa después de morir? ¿Cómo apareció tanta vida en nuestro planeta cuando otros parecen desprovistos de cualquier especie? ¿Quién, si es que hay alguien, mueve los hilos de nuestro universo? ¿Es algún dios todopoderoso el que tiene el control o existen principios físicos y matemáticos que impulsan el motor de nuestra existencia?
A veces, después de siglos de errores, los humanos finalmente encontramos respuestas reales a preguntas reales, como por qué se propagan las enfermedades. Otras veces, nos quedamos aferrados a la oscuridad de nuestra propia ignorancia y preguntándonos qué significa realmente todo eso. Pero la humanidad seguirá intentando eliminar preguntas y darnos las verdaderas respuestas.
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Durante tus últimas aventuras con los ojos cerrados, le cortaste la cabeza a un conejo de seis patas mientras llevabas un gorro rosa neón y gritabas "Gesundheit" a todo pulmón. No estás seguro de si ese sueño significa algo a menos que tal vez consumiste demasiados alucinógenos durante la universidad o simplemente comiste algunas zanahorias en mal estado ayer.
Los científicos y expertos en sueño saben cuándo sueña la gente normalmente. Por lo general, esto sucede durante la parte de movimientos oculares rápidos (REM) del ciclo de sueño. Puedes ver cuando una persona (o incluso tu gato o perro) está experimentando el sueño REM porque sus ojos se mueven de un lado a otro y sus cuerpos también pueden contraerse y sacudirse. Los patrones eléctricos del cerebro están muy activos en esta fase, al igual que cuando estás despierto.
Pero los investigadores no saben realmente por qué tu sueñas. Puede ser una forma de reflexionar o liberar el estrés de la vida cotidiana, o incluso una forma inconsciente de ayudarte a desentrañar experiencias desafiantes. Podría ser una forma de que tu mente se proteja de amenazas y peligros.
Podría ser una forma bioquímica que tiene el cerebro para clasificar, archivar o almacenar información a corto o largo plazo. Quizás los sueños sean una forma de reconciliar tus experiencias pasadas y presentes para prepararte y prepararte para el futuro.
Independientemente de su propósito, los sueños son la piedra angular de la experiencia humana. Nos entretienen, nos persiguen y nos recuerdan que nuestro mundo interior es tan profundo y extraño como el mundo exterior que nos rodea.
El cáncer es una de las enfermedades más mortales. Si bien la medicina moderna puede curar el cáncer, el tratamiento no es eficaz para todos los tipos. Cada año, más de medio millón de personas mueren a causa de diversos tipos de cáncer sólo en los Estados Unidos. Su familiaridad, sin embargo, no lo hace menos aterrador.
El cáncer adopta muchas formas y afecta muchas partes del cuerpo, pero el sello distintivo de estas enfermedades es la replicación celular incontrolable. Los tumores se expanden y se propagan, arruinando los cuerpos y provocando la muerte.
El crecimiento se produce debido al daño del ADN. El ADN, por supuesto, proporciona instrucciones para todas las funciones corporales, incluido el crecimiento celular. Ese daño puede ocurrir debido a ciertos factores del estilo de vida, como el daño solar, el tabaquismo o la exposición prolongada a sustancias químicas cancerígenas.
Según algunas estimaciones, podríamos prevenir más de un tercio de los cánceres si evitamos los hábitos que causan cáncer. Sin embargo, las opciones de vida son sólo una parte de la ecuación. Otros factores también influyen. Los problemas del genoma humano pueden hacer que algunas personas estén más predispuestas a desarrollar ciertos tipos de cáncer, incluso si viven una vida totalmente sana.
La miríada de variables y la composición genética única de los humanos hacen que algunos científicos duden de que alguna vez tengamos una cura para cada tipo de cáncer. Hay demasiadas agresiones ambientales y disfunciones corporales diminutas como para que una solución mágica pueda atacarlas.
La buena noticia es que nuestra perspectiva y tratamiento del cáncer están evolucionando. Cada año, entendemos nuevos aspectos de la enfermedad. Las terapias siguen mejorando, disminuyendo el sufrimiento y añadiendo calidad de vida. Entonces, aunque quizás nunca venzamos completamente al cáncer, seguiremos combatiéndolo, mejorando nuestras vidas y haciendo que los diagnósticos sean menos aterradores.
Por mucho que nos guste entender cómo comenzó la vida, también queremos tener una mejor idea de lo que nos sucede después de morir. Y bueno, hay miles de millones de personas que ya conocen la respuesta a esa pregunta científica. Desafortunadamente, no pueden decírnoslo porque, bueno, están todos muertos.
El tema de la vida futura (o la falta de ella) es una de las cuestiones más antiguas que preocupan a la humanidad. ¿Saldremos todos flotando hacia la bienaventuranza eterna? ¿Será el mal entre nosotros condenado a los abismos del infierno? ¿Nuestra conciencia simplemente desaparecerá una vez que nuestros cuerpos hayan expirado? ¿O todos reencarnaremos en extraños peces o gatos peludos?
Los científicos comprenden las etapas iniciales de la muerte. Saben cómo el cuerpo humano comienza a fallar. Al igual que los empleados de una tienda que apagan las luces de una megatienda después del horario de cierre, las células de su cuerpo comienzan a apagarse, una por una, hasta que su corazón y su cerebro dejan de funcionar.
Sin embargo, lo que sucede después de que el cerebro se apaga sigue siendo un completo misterio. Muchas personas que han pasado por experiencias cercanas a la muerte y luego vuelven a la vida hablan de túneles de luz o flashbacks de sucesos de la vida o conversaciones con seres queridos que han fallecido.
Todas esas experiencias podrían tener orígenes biológicos, tal vez impulsadas por una falta de oxígeno o fluctuaciones bioquímicas salvajes.
De las muchas preguntas que enfrentamos sobre nuestra existencia, ésta es una a la que quizás nunca jamás obtengamos respuesta. En cambio, todos nos quedaremos anhelando, buscando algún tipo de significado en la muerte.
Si bien el estudio de la cosmología y la física cuántica nos ha dado algunas respuestas sobre el universo, todavía no tenemos idea de si somos las únicas formas de vida inteligentes en nuestro sistema solar. Si ese es el caso, el universo está inimaginablemente solitario.
Otros investigadores dicen que es casi imposible que la Tierra sea la única sede de la vida; podría haber hasta 40 mil millones de planetas habitables sólo en nuestra galaxia, la Vía Láctea, así que imaginemos otros universos. Ése es un enorme potencial para la vida extraterrestre.
Hay algunos requisitos necesarios para que surja la vida. Un planeta no sólo necesita la combinación adecuada de elementos (como todo el carbono) y condiciones, sino que también tiene que haber una chispa que dé lugar a los seres vivos. Entonces, por supuesto, esas criaturas tienen que evolucionar de alguna manera hasta convertirse en seres con inteligencia.
Incluso para la ciencia humana moderna, las formas de vida más simples de nuestro planeta siguen siendo una mezcla extremadamente compleja de reacciones químicas y células. Realmente no entendemos cómo emergen, evolucionan y sobreviven en una gama increíblemente diversa de condiciones ambientales. Eso hace que encontrar, identificar y comunicarse con seres extraterrestres sea mucho más complicado.
A pesar de esos desafíos, los investigadores de la NASA creen que podemos encontrar rastros de vida en las próximas dos décadas. Telescopios más potentes podrían ser una de las claves para encontrarlo.
O podría ser que la vida aquí sea sólo una aberración estadística, un accidente del tipo más extraño. Tal vez este extraño planeta pantanoso sea realmente una joya del universo, sin duplicar y diferente a cualquier otro lugar, en cualquier lugar.
Sin embargo, sabemos que en muchos otros planetas existen agua y gases y elementos similares. Si seguimos buscando y encontramos incluso una pizca de evidencia, como restos fosilizados o bacterias diminutas, parece más probable que en algún lugar de las estrellas otra especie también esté mirando hacia los cielos y considerando posibles vecinos en algún lugar del universo.
Los humanos tenemos conciencia de nuestro entorno y también de nosotros mismos. Nuestras mentes están repletas de diálogos internos y preguntas sobre quiénes somos y nuestro propósito en el mundo. Somos, hasta donde sabemos, las únicas criaturas con este tipo de conciencia activa. Tampoco tenemos idea de dónde viene esta conciencia.
Nuestros cerebros, por supuesto, son las computadoras centrales de nuestros cuerpos, controlan las funciones biológicas y nos ayudan a pensar a través de todos los bucles y obstáculos de la vida. Los escáneres cerebrales muestran cuán increíblemente activos son realmente nuestros cerebros, parpadeando con actividad constante mientras nuestras 100 mil millones de células nerviosas se activan incesantemente, como una red digital compacta pero enormemente compleja.
Pero el cerebro no es la mente. La actividad eléctrica no explica cómo una sustancia física puede crear una condición no física como la conciencia. Algunas religiones explican la conciencia como un regalo de Dios, incrustado en nuestros cuerpos para guiarnos a través de este mundo.
Los científicos se inclinan más hacia los orígenes biológicos:ven la conciencia como un conjunto de procesos biológicos que conducen a un pensamiento más complicado que eventualmente culmina en la autoconciencia.
Los científicos han determinado que los animales, como los perros, casi con certeza tienen conciencia, pero que es un nivel de conciencia más bajo (o diferente) que el de los humanos.
La Tierra es el hogar de una deslumbrante variedad de criaturas y plantas. Los flamencos rosados llenan los cielos, enormes elefantes pisotean las sabanas y extrañas frutas y helechos se esconden en las grietas de todas partes. Nunca sabremos cuántas especies diferentes habitan nuestro planeta. Hay demasiados. Pero eso no impide que los científicos intenten determinar ese número tan difícil de alcanzar.
El botánico Carl Linnaeus se dio cuenta hace dos siglos y medio de que los humanos necesitaban un sistema para realizar un seguimiento de las especies de nuestro planeta. Comenzó a clasificar plantas y animales utilizando un lenguaje taxonómico que nombraba, clasificaba y clasificaba criaturas y plantas.
Después de generaciones de trabajo, según algunas estimaciones, todavía sólo representamos 1,5 millones de especies, o alrededor del 15 por ciento del número total. Eso significa que la mayoría de los organismos todavía necesitan una descripción adecuada. Esto es especialmente cierto en el caso de especies infravaloradas y subestimadas, como los hongos, de los cuales en realidad solo hemos descrito quizás el 10 por ciento.
Por el contrario, hemos hecho un trabajo bastante bueno con nuestros compañeros mamíferos, la mayoría de los cuales ya hemos registrado.
Todos los números son simplemente conjeturas estadísticas, por lo que es posible que nunca sepamos realmente si son exactos. Quizás la mayor preocupación es que las especies parecen estar desapareciendo a un ritmo más rápido que en cualquier otro momento desde que desaparecieron los dinosaurios hace 65 millones de años. Después de todo, si las criaturas están desapareciendo en masa, los humanos podríamos ser los siguientes.
La realidad humana es un concepto resbaladizo. Cualquiera que se despierte de una vívida pesadilla sabe lo que es sentirse atrapado en algún lugar entre un recuerdo y un sueño. Esas experiencias dan crédito a la idea de que existen limitaciones para nuestros sentidos. Quizás nuestros ojos, oídos y sentido del olfato no cuenten toda la historia sobre la realidad que nos rodea.
Quizás las cosas y las personas en nuestras vidas sean meras ilusiones. ¿Cómo sabemos que alguno de estos objetos y criaturas realmente existe? Tal vez sean construcciones de nuestros propios mecanismos internos, generadas por nuestro subconsciente con propósitos desconocidos. El universo podría ser un holograma, una creación informática al estilo "Matrix" destinada a atrapar nuestras mentes y esclavizarnos a un propósito nefasto.
Los científicos y físicos no están seguros de que alguna vez comprendamos la naturaleza de la realidad. Cuanto más profundizamos en la física, más extraña se vuelve la mecánica de nuestro universo.
Seguimos descubriendo nuevas partículas y fuerzas fundamentales, desde moléculas hasta átomos, que impulsan nuestros cuerpos y nuestro mundo. Es muy posible que el universo esté formado por docenas o miles de dimensiones que nunca experimentaremos de manera directa.
Es poco probable que la madriguera científica que hemos cavado termine alguna vez. No importa cuán inteligente sea nuestra especie colectiva, la realidad siempre será una abstracción que nunca podremos precisar.
Nuestro planeta está repleto de árboles, pastos, pájaros y abejas. También está plagado de innumerables bacterias. Todo es vida y todo se reproduce para mantener vivos a los de su especie.
Pero, ¿cómo empezó la vida en primer lugar? ¿Cómo pasó una masa de células de una colección inerte de moléculas orgánicas a un ser que se mueve y a veces incluso es inteligente?
La respuesta corta es:no sabemos exactamente cómo se originó la vida. Existe la remota posibilidad de que hace 4 mil millones de años los extraterrestres dejaran caer algunos microbios y los dejaran en libertad. Y, por supuesto, muchas religiones tienen explicaciones sobrenaturales para los orígenes de la vida.
Muchos científicos piensan que la vida es una progresión natural en los planetas que cuentan con los ingredientes necesarios para la biología, como el carbono, el hidrógeno, el oxígeno y otros componentes fundamentales. Con la chispa adecuada (digamos, un rayo), esas piedras angulares se desarrollan lentamente hasta convertirse en las paredes celulares y el ADN que son adecuados para la vida reproducible. Los investigadores realizan continuamente experimentos como este en laboratorios, con la esperanza de ampliar la fórmula para crear vida.
Por más que lo intenten, es un misterio cómo esos fragmentos de partes no vivas se ensamblaron hasta convertirse en criaturas vivientes reales. Podría ser que todavía ignoremos las características que realmente definen la vida. O tal vez estemos ciegos ante los principios de la física que realmente hacen funcionar la vida. Sea cual sea el caso, la búsqueda de los orígenes de la vida sin duda continuará durante mucho tiempo.
En lo que respecta a los conceptos de ciencia ficción, el viaje en el tiempo es uno de los más cautivadores. Es difícil no preguntarse cómo sería retroceder a la historia para presenciar una batalla romana en acción o respirar aire que no había sido tocado por la quema constante de combustibles fósiles. Quizás sea aún más intrigante reflexionar sobre cómo sería nuestro mundo si pudieras mirar instantáneamente 1.000 años en el futuro.
Resulta que el viaje en el tiempo puede que no sea ficción. Puede ser que simplemente no hayamos descubierto cómo hacer que funcione para nosotros.
Una posibilidad son los agujeros de gusano, que son una especie de puentes que podrían ayudar a las personas a moverse a través del tiempo y el espacio. Si pudieras abrir una abertura en un agujero de gusano, en teoría podrías entrar y luego terminar en el otro lado de la galaxia en un lugar y tiempo diferentes.
Podríamos intentar viajar a la velocidad de la luz, momento en el que tu mundo se ralentiza mucho en comparación con el que dejas atrás. Nuestra ciencia actual dice que nada puede moverse tan rápido como la luz, e incluso si pudiéramos, podría destrozar nuestros cuerpos.
Tal vez podríamos orbitar agujeros negros masivos, que tienen una atracción gravitatoria tan increíble que, de hecho, ralentizan el tiempo. Si pasas el rato junto a un agujero negro, tu experiencia del tiempo se reducirá aproximadamente a la mitad en comparación con la vida en la Tierra. Si regresaras 10 años después según tu percepción, tu familia habría envejecido 20 años en ese tiempo.
O tal vez podríamos utilizar cuerdas cósmicas, las llamadas grietas del universo, para navegar en el tiempo. Estas cuerdas (que a veces también son bucles) tienen tanta masa que pueden causar que el espacio-tiempo a su alrededor fluctúe.
Manipular cualquiera de estos escenarios podría otorgarnos el poder de finalmente realizar viajes en el tiempo. Sin embargo, incluso si podemos descifrar la ciencia, existen numerosas paradojas que podrían hacer que el viaje en el tiempo sea inviable o francamente peligroso. Así que, por ahora, viajar en el tiempo sigue siendo simplemente cosa de libros y películas.
Cuando miras hacia arriba en una noche oscura y ves innumerables estrellas esparcidas por el cielo, es fácil pensar que el universo es infinito. O tal vez veas esas iluminaciones como similares a las estrellas que brillan en la oscuridad en el techo de tu habitación, solo bonitas decoraciones para la vista, un techo alto pero sin salida. De cualquier manera, la ciencia aún no puede decirnos si el universo es infinito o finito.
Como ocurre con todo lo demás, los investigadores tienen teorías.
Después de analizar mapas generados por observaciones realizadas con el Baryon Oscillation Spectrographic Survey (BOSS), un telescopio superpoderoso en Nuevo México, un grupo determinó que el universo tiene una planta extremadamente plana. El estudio se basó en observaciones de "sólo" 1,2 millones de galaxias, lo cual es una gota en el cubo universal, pero es una fuerte pista de que nuestro universo no tiene forma de esfera.
Entonces, ¿esa planicidad es infinita? Es imposible decirlo. Un pensamiento predominante es que el Big Bang está provocando que el universo se expanda constantemente más rápido que la velocidad de la luz. Como no podemos ver más allá de la velocidad de la luz, nunca sabremos realmente si el universo tiene un límite.
Probablemente tendremos que pasarnos la vida preguntándonos sobre la verdadera naturaleza del tamaño del universo. Es un misterio, como tantos otros, que rebosa un encanto cautivador que atrae nuestras mentes pero nunca ofrece respuestas reales.
Ya sea que estés luchando por saber cuán grande podría ser el universo o cómo se originó la vida en la Tierra, nuestra existencia está llena de extraños giros de la naturaleza que no podemos explicar y tal vez nunca comprendamos. Esas preguntas pueden preocuparnos y acosarnos durante toda nuestra vida, pero también son una parte esencial de la experiencia humana.
Es fácil para la gente moderna mirar a sus antepasados con más que un poco de desdén. ¿Vivir en cuevas, de verdad? ¿Dónde está vuestra dignidad, hombres simios? Pero la mayoría de nosotros entendemos que dentro de 100 años, nuestros nietos nos mirarán con el mismo tipo de leve simpatía, considerándonos primitivos e ignorantes. La evolución de la ciencia y el conocimiento humanos tiene ese tipo de efecto. Así que tal vez dentro de 20 o 50 años esta lista de preguntas sin respuesta parezca pintoresca e ingenua. Sin embargo, es más probable que al menos algunas de estas preguntas resistan la prueba del tiempo.
