Los lingotes bizantinos impulsaron la adopción revolucionaria de las monedas de plata en Europa a mediados del siglo VII, solo para ser superados por la plata de una mina en la Francia de Carlomagno un siglo después, revelan nuevas pruebas. Los hallazgos podrían transformar nuestra comprensión del desarrollo económico y político de Europa.
Entre 660 y 750 d.C., la Inglaterra anglosajona fue testigo de un profundo resurgimiento del comercio que implicó un aumento dramático en el uso de monedas de plata, rompiendo con la dependencia del oro. Se han registrado alrededor de 7.000 de estos "peniques" de plata, una cantidad enorme, aproximadamente la misma cantidad que tenemos durante el resto del período anglosajón (siglo V-1066).
Durante décadas, los expertos se han preguntado de dónde procedía la plata de estas monedas. Ahora, un equipo de investigadores de las Universidades de Cambridge, Oxford y Vrije Universiteit Amsterdam ha resuelto ese misterio analizando la composición de las monedas conservadas en el Museo Fitzwilliam de Cambridge.
La revista Antigüedad publicó el estudio. El coautor Rory Naismith, profesor de Historia inglesa de la Alta Edad Media en la Universidad de Cambridge, dijo:"Se ha especulado que la plata provenía de Melle en Francia, o de una mina desconocida, o que podría haber sido fundida con plata de iglesia". . Pero no había ninguna evidencia contundente que nos indicara de una forma u otra, así que nos propusimos encontrarla."
Investigaciones anteriores han probado monedas y artefactos de la mina de plata de Melle, pero Naismith y sus colegas centraron su atención en monedas menos estudiadas que fueron acuñadas en Inglaterra, los Países Bajos, Bélgica y el norte de Francia.
Afortunadamente, Naismith tenía "un centro inagotable de investigación numismática medieval temprana" a su puerta:el Museo Fitzwilliam.
Para empezar, 49 de las monedas de Fitzwilliam (que datan del 660 al 820 d.C.) fueron llevadas al laboratorio del Dr. Jason Day en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge para el análisis de oligoelementos. A continuación, las monedas se analizaron mediante "ablación láser portátil", en la que se recogieron muestras microscópicas en filtros de teflón para el análisis de isótopos de plomo. Se trata de una nueva técnica, de la que fue pionera la Vrije Universiteit Amsterdam, que combina el muestreo mínimamente invasivo con láser con los resultados de alta precisión de los métodos más tradicionales en los que se toman muestras físicas de plata.
Si bien las monedas contenían principalmente plata, la proporción de oro, bismuto y otros elementos que contenían guió a los investigadores hacia los orígenes previamente desconocidos de la plata. Las diferentes proporciones de isótopos de plomo en las monedas de plata proporcionaron más pistas.
El análisis reveló dos hallazgos principales:
En las 29 monedas analizadas del período anterior (660–750 d.C.), que fueron acuñadas en Inglaterra, Frisia y Francia, los investigadores encontraron una firma química e isotópica muy clara que coincidía con la plata del siglo III y principios del VII del Imperio Bizantino en el este. Mediterráneo.
La plata era homogénea en todas las monedas y se caracterizaba por altos valores de oro (0,6-2%) y un rango isotópico constante, sin variaciones regionales distinguibles entre ellas. Ninguna fuente de mineral europea conocida iguala las características elementales e isotópicas de estas primeras monedas de plata. Tampoco existe ninguna superposición significativa con las monedas de plata u otros objetos de la época tardorromana occidental. Estas monedas no reciclaron plata tardorromana.
Naismith dijo:"Este fue un descubrimiento muy emocionante. Propuse orígenes bizantinos hace una década, pero no pude probarlo. Ahora tenemos la primera confirmación arqueométrica de que la plata bizantina fue la fuente dominante detrás del gran aumento en la acuñación y el comercio del siglo VII. alrededor del Mar del Norte."
La coautora del estudio, la Dra. Jane Kershaw, de la Universidad de Oxford, dijo:"Estas monedas se encuentran entre los primeros signos de un resurgimiento de la economía del norte de Europa desde el fin del Imperio Romano. Muestran profundas conexiones comerciales internacionales entre lo que hoy es Francia, los Países Bajos e Inglaterra."
Los investigadores enfatizan que esta plata bizantina debe haber entrado en Europa occidental décadas antes de ser fundida porque el final del siglo VII fue un punto bajo en los contactos comerciales y diplomáticos.
Naismith dijo:"Es casi seguro que las élites de Inglaterra y Francia ya estaban sentadas sobre esta plata. Tenemos ejemplos muy famosos de esto, los cuencos de plata descubiertos en Sutton Hoo y los objetos de plata ornamentados en Staffordshire Hoard".
En conjunto, los objetos de plata bizantinos de Sutton Hoo pesan poco más de 10 kg. Si se hubieran fundido, habrían producido unos 10.000 primeros céntimos.
Kershaw dijo:"Estos hermosos objetos de prestigio sólo se habrían fundido cuando un rey o un señor necesitara urgentemente mucho dinero en efectivo. Algo grande habría estado sucediendo, un gran cambio social".
"Esto fue una flexibilización cuantitativa, las élites estaban liquidando recursos y poniendo cada vez más dinero en circulación. Habría tenido un gran impacto en la vida de las personas. Se habría pensado más en el dinero y habría más actividad con el dinero involucrando a una porción mucho mayor de la sociedad. que antes."
Naismith espera establecer cómo y por qué tanta plata pasó del Imperio Bizantino a Europa Occidental. Sospecha de una mezcla de comercio, pagos diplomáticos y mercenarios anglosajones que sirven en el ejército bizantino. Los nuevos hallazgos también plantean preguntas tentadoras sobre cómo y dónde se almacenaba la plata y por qué sus propietarios decidieron repentinamente convertirla en monedas.
El segundo hallazgo importante del estudio reveló un cambio posterior de la plata bizantina a una nueva fuente.
Cuando el equipo analizó 20 monedas de la segunda mitad del período (750-820 d.C.), descubrieron que la plata era muy diferente. Ahora contenía bajos niveles de oro, que es más característico de la plata extraída en Melle, en el oeste de Francia. Los datos de radiocarbono obtenidos anteriormente han demostrado que la minería en Melle fue particularmente intensa en los siglos VIII y IX.
El estudio propone que la plata de Melle impregnó las existencias regionales de plata después de c.750 y se mezcló con existencias más antiguas y con mayor contenido de oro, incluida la plata bizantina. En las monedas acuñadas más cerca de Melle, la proporción de oro fue más baja (menos del 0,01%), mientras que en las más alejadas, en el norte y el este de Francia, subió hasta el 1,5%.
Ya sabíamos que Melle era una mina importante, pero no estaba claro qué tan rápido el sitio se convirtió en un actor importante en la producción de plata.
Naismith dijo:"Ahora sabemos que después de que la dinastía carolingia llegó al poder en 751, Melle se convirtió en una fuerza importante en Francia y cada vez más también en Inglaterra".
El estudio sostiene que Carlomagno impulsó este repentino y generalizado aumento de la plata de Melle al tomar un control cada vez mayor sobre cómo y dónde se fabricaban las monedas de su reino. Un registro detallado de la década de 860 habla del nieto de Carlomagno, el rey Carlos el Calvo, reformando sus monedas y dando a cada casa de moneda unas cuantas libras de plata como flotador para poner en marcha el proceso. "Sospecho firmemente que Carlomagno hizo algo similar con la plata de Melle", dijo Naismith.
La gestión del suministro de plata fue de la mano de otros cambios introducidos por Carlomagno, su hijo y su nieto, incluido el cambio del tamaño y el grosor de las monedas y el marcado de su nombre o imagen en las monedas.
Naismith dijo:"Ahora podemos decir más sobre las circunstancias bajo las cuales se hicieron esas monedas y cómo se distribuía la plata dentro del Imperio de Carlomagno y más allá".
Los hallazgos dan un nuevo contexto a las delicadas relaciones diplomáticas de Carlomagno con el rey Offa de Mercia en Inglaterra. Al igual que Carlomagno, Offa asumió un papel activo en el comercio de plata y la gestión de divisas. Ambos reyes consideraban que el comercio y la política eran inseparables. En una carta enviada a Offa en 796, Carlomagno habló del comercio de mercancías y de los exiliados políticos. La pareja también entró en un embargo comercial cuando una negociación matrimonial se volvió amarga.
Naismith dijo:"Hubo mucha comunicación y tensión entre Carlomagno y Offa. Offa no estaba en la misma liga, su reino era mucho más pequeño, tenía menos poder sobre él y ciertamente no tenía tanta plata. Pero siguió siendo una de las figuras más poderosas de Europa que estaba fuera del control de Carlomagno, por lo que mantuvieron una apariencia de igualdad. Nuestros hallazgos se suman a una dinámica que Inglaterra y Francia han tenido durante mucho tiempo".
Naismith no tiene ninguna duda de que la gente en Inglaterra habría sido muy consciente de que su plata provenía de Francia y que dependían de ella.
"Cuando los productos básicos están sólo en ciertos lugares en cantidades limitadas, siempre entrarán en juego cuestiones de poder e interés nacional", dijo Naismith. "A principios de la Edad Media, esto trascendía las fronteras y los gobernantes no eran los únicos involucrados. Los comerciantes, las iglesias y otras personas ricas tenían interés. Los gobernantes que tomaban medidas mucho más directas eran una novedad en este período".
Más información: J. Kershaw, Placa bizantina y minas francas:la procedencia de la plata en las monedas del noroeste de Europa durante el largo siglo VIII (c. 660–820), Antigüedad (2024). DOI:10.15184/aqy.2024.33
Información de la revista: Antigüedad
Proporcionado por la Universidad de Cambridge
