Si miras desde arriba, podrás ver miles de estructuras de piedra que salpican el paisaje de la península arábiga. En el suelo, puedes encontrar una gran cantidad de herramientas de piedra y antiguas chimeneas esparcidas a lo largo de los bordes de antiguos lagos, así como arte rupestre que representa escenas de caza y pastoreo en las montañas circundantes.
A pesar de la visibilidad de estos sitios, sólo en la última década los arqueólogos se han interesado por ellos. Algunas de las estructuras ahora tienen una antigüedad de hasta 10.000 años.
Sin embargo, el clima árido, los días calurosos y las noches heladas, y la intensa erosión eólica no son amables con algunas de las otras reliquias que los arqueólogos valoran. Hasta la fecha, se han encontrado pocos fósiles o el tipo de depósitos en capas profundamente enterrados que puedan abrir una ventana a la historia de un lugar.
Hasta hace poco, ningún arqueólogo había estudiado ninguno de los cientos de cuevas y tubos de lava registrados en el norte de Arabia. En 2019, nuestro equipo comenzó a buscar en estos lugares subterráneos, y en un nuevo estudio publicado el 17 de abril en PLoS ONE , informamos sobre la primera ocupación documentada de un tubo de lava en la Península Arábiga.
El tubo de lava de Umm Jirsan se encuentra a unos 125 kilómetros al norte de la ciudad de Medina, en el campo de lava de Harrat Khaybar. El tubo se formó hace mucho tiempo al enfriarse la lava. Recorre unos impresionantes 1,5 kilómetros y alcanza en algunos tramos los 12 metros de altura y los 45 metros de anchura.
Lo primero que llama la atención al aventurarse en los oscuros y serpenteantes túneles del tubo es la gran cantidad de restos de animales. El suelo está cubierto de montones de huesos que contienen miles (si no cientos de miles) de fósiles excepcionalmente conservados.
Estas pilas de huesos son obra de hienas rayadas, que arrastran huesos bajo tierra para comerlos, los esconden para épocas de escasez de alimentos o los procesan y alimentan a sus cachorros. Este proceso, repetido durante milenios, ha producido algunas de las acumulaciones de fósiles más increíbles vistas en cualquier parte del mundo.
Pero no todo son sólo huesos. Cuando inspeccionamos las entradas de Umm Jirsan (esencialmente áreas donde el techo se derrumbó, proporcionando acceso al tubo de lava), descubrimos cientos de artefactos de piedra hechos de obsidiana, pedernal y basalto.
Aunque interesantes, todos estos artefactos fueron hallazgos superficiales, lo que los hace extremadamente difíciles de datar. Necesitábamos mirar más profundamente.
Profundizando
Excavamos en la boca del pasaje oriental, cerca de una serie de estructuras de piedra semicirculares de edad o función desconocida. La excavación descubrió más artefactos de piedra, todos hechos de obsidiana verde de grano fino, así como huesos de animales y carbón vegetal.
La mayoría de los artefactos de piedra procedían de una discreta capa de sedimento situada aproximadamente a 75 centímetros debajo de la superficie. La datación por radiocarbono del carbón vegetal y la datación de los sedimentos utilizando un método conocido como datación por luminiscencia estimulada ópticamente reveló que esta fase de ocupación principal probablemente ocurrió hace entre 7.000 y 10.000 años.
También encontramos algunos objetos interesantes en el paisaje circundante. Estos incluían más artefactos de piedra y estructuras circulares, así como una estructura llamada "tipo I". Se cree que estas construcciones datan de hace unos 7.000 años, debido a su asociación con grandes estructuras rectangulares conocidas como mustatils, que creemos que se utilizaban para sacrificios rituales de animales.
También encontramos el primer arte rupestre descubierto en la zona. Esto incluye representaciones de escenas de pastoreo de ganado vacuno, ovino y caprino, e incluso escenas de caza con perros. Este arte tiene similitudes con otro arte rupestre en Arabia del Neolítico y la Edad del Bronce posterior. Incluye grabados superpuestos, lo que sugiere que la gente visitó el área repetidamente durante miles de años.
También encontramos restos humanos en Umm Jirsan, que datamos del Neolítico y la Edad del Bronce. Al analizar el carbono y el nitrógeno en estos restos, descubrimos que las dietas de estas personas eran consistentemente altas en proteínas, aunque con el tiempo comían más frutas y cereales.
Curiosamente, este cambio en la dieta parece coincidir con la llegada de la agricultura de oasis a la región. Esto vio el surgimiento de sofisticadas técnicas agrícolas y de gestión del agua que permitieron a la gente establecerse en los desiertos de forma más permanente y cultivar plantas como dátiles e higos.
Hicimos otro hallazgo interesante después de regresar a casa de la excavación. Al estudiar mapas de estructuras arqueológicas en el área más amplia, notamos que Umm Jirsan se encuentra a lo largo de una "avenida funeraria" que conecta dos oasis importantes.
Se cree que estas avenidas funerarias, que consisten en cadenas de tumbas que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros, fueron rutas utilizadas por los pastores de la Edad del Bronce cuando transportaban sus rebaños entre fuentes de agua.
Creemos que Umm Jirsan pudo haber sido un punto de parada para los pastores, un lugar que ofrecía refugio y agua en un ambiente que de otro modo sería seco y hostil.
Los arqueólogos han realizado hallazgos notables en Arabia en los últimos años, en entornos como antiguos lechos de lagos. Nuestros hallazgos en Umm Jirsan añaden otro elemento importante a la historia de las sociedades árabes a lo largo del tiempo y a cómo interactuaron con este espectacular paisaje.
Información de la revista: MÁS UNO
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
