En 2023, 410 personas fueron asesinadas en Filadelfia, más de una cuarta parte de ellas menores de 25 años. Además de las personas que murieron, muchas otras perdieron a sus seres queridos y a personas en las que confiaban.
Como científico social que estudia diferentes formas de violencia y cómo afectan la salud de una persona, sé que la violencia que experimentan los jóvenes en Filadelfia va más allá de tiroteos, homicidios y lesiones físicas. Las ciencias sociales reconocen muchos tipos diferentes de violencia más allá de la física, por ejemplo, la pobreza, el racismo y las interacciones negativas con la policía.
Además, la violencia puede afectar la salud incluso si la persona no es consciente de ello. Por ejemplo, una vez entrevisté a un joven del oeste de Filadelfia y seguí su ritmo cardíaco. Cuando ocurrió un tiroteo afuera de la ventana de su sala de estar, su ritmo cardíaco se disparó repentinamente de 51 latidos por minuto a 116. Había escuchado el disparo, pero no lo molestó. Sintió que se había endurecido ante la violencia que ocurría frente a su puerta y se sorprendió al saber que su cuerpo había reaccionado con tanta fuerza.
Para comprender mejor la relación entre las formas de violencia y sus impactos, realicé un estudio etnográfico en el que participaron 12 jóvenes de entre 16 y 21 años que vivían en diferentes barrios de Filadelfia donde prevalecía la violencia. Estos incluían Kensington, el noreste, Germantown, Cobbs Creek y Belmont. El estudio duró de 2016 a 2018 y se publicó recientemente en la revista Journal of Adolescent Research, revisada por pares. Los nombres utilizados en este artículo son seudónimos para proteger las identidades de los jóvenes que contribuyeron a mi investigación.
Pasé un mes con cada joven. Caminé por sus vecindarios con ellos, los entrevisté sobre sus historias familiares y medí sus frecuencias cardíacas a medida que avanzaban su día. Llevaron monitores de salud de pulsera y un rastreador GPS separado durante cuatro días. Al final de cada día, me sentaba con ellos y revisaba sus datos de frecuencia cardíaca y adónde iban.
Aprendí que donde vive un joven, los mensajes sociales que absorbe y las diferentes formas de violencia que experimenta pueden afectar profundamente su salud física y mental.
Los jóvenes con los que trabajé entendieron la falta de inversiones en sus vecindarios como señales de que quienes estaban en el poder no se preocupaban por ellos, sus familias o sus comunidades. Hablaron del cierre de escuelas públicas, el acceso limitado a las bibliotecas y la falta de árboles o espacios verdes. Mientras caminaba conmigo por su vecindario de Cobbs Creek, Desmond, de 21 años, dijo:"¿Quién querría vivir aquí? No hay sombra, ni árboles, ni grandes parques".
También vieron cómo la gentrificación (el proceso en el que las personas más ricas y las inversiones desplazaban a las empresas y residentes locales) estaba cambiando sus vecindarios. Kalia, que vivió su vida en el "pequeño Puerto Rico", como llamaba a su vecindario de Kensington, me contó lo que sentía acerca de que las personas más ricas se mudaran allí.
"¿Recuerdas que dije que somos ruidosos y que todos estamos cerca unos de otros, que simplemente pasamos el rato y esas cosas? Y ellos no son así. Son callados y tienen todo su dinero". , ¿sabes?" ella dijo. "Así que siento que no sólo están tratando de cambiar el vecindario, sino que simplemente están tratando de cambiar la forma en que vive la gente".
Al trabajar con los cinco jóvenes negros del estudio, aprendí cómo sus interacciones diarias con la policía afectaban su autoestima. Compartieron experiencias de policías que los arrojaban contra una pared, les arrancaban la comida de las manos, se negaban a creer que no tenían antecedentes penales o los perseguían fuera de los parques.
Al compartir estas interacciones, quedó claro que varios de los jóvenes habían internalizado mensajes falsos de la sociedad y la cultura de que los hombres negros cometen más delitos y actúan de manera más agresiva que los blancos. Kareem, del oeste de Filadelfia, resumió así su opinión al respecto:"Si eras un criminal, entonces probablemente te tratarían de cierta manera. Pero como casi todos los negros se meten en casi todo, piensan que todos somos criminales". Pero no puedo culparlos."
Future, del suroeste de Filadelfia, tuvo una interacción particularmente tensa con la policía y llegó a una entrevista sintiéndose, dijo, "emocionado". Su frecuencia cardíaca había aumentado de 60 a 106 latidos por minuto cuando la policía se le acercó, y luego se elevó a 130 latidos por minuto en 10 minutos. Permaneció elevado durante 30 minutos.
Mientras caminaba hacia nuestra entrevista, me dijo Future, se había detenido para gastar lo que le quedaba de dinero en un sándwich de desayuno y un café. Poco después, un policía le arrancó el sándwich de la mano, lo empujó contra una pared y lo esposó. "Pensaron que tenía droga, hierba y pastillas encima, y luego dije:'No tengo nada'", dijo. Le pidieron su identificación, a lo que él respondió:"¿Por qué me tienes esposado?". Luego lo amenazaron con llevarlo a la comisaría.
"Escuchen, estoy siendo obediente", dijo Future a los oficiales, explicando que estaba en libertad condicional. Después de que la policía lo "arrojara" en la parte trasera del auto, dijo, un vecino comenzó a filmar el incidente y preguntó a la policía qué estaban haciendo. Future dijo que el policía más joven tomó su arma mientras su compañero "intentaba que delatara mi 'capucha'".
Al parecer, el propósito del encuentro policial era obtener información sobre lo que sucedía en el vecindario. Los jóvenes con los que hablé dijeron que a menudo habían tenido experiencias similares.
Ya sea por haber experimentado la brutalidad policial, el sistema de bienestar infantil, la falta de vivienda o un trauma pasado, cada uno de los jóvenes con los que trabajé luchó contra los impactos de la violencia interpersonal, estructural y simbólica de diferentes maneras. A veces era evidente en su salud mental, manifestándose en trastornos alimentarios, ansiedad severa o ataques de depresión.
Conner, un joven negro que vivía en Belmont, experimentó una ansiedad severa que en ocasiones le impedía salir de su casa. Su ritmo cardíaco se disparaba en el transporte público, llegando a veces a 150 BPM, ya que le preocupaba que las discusiones del vecindario se extendieran al autobús. Iba al gimnasio tarde por la noche para evitar peleas y hablaba de los amigos que había perdido debido a la violencia armada. Sobre cómo se sentía acerca de estas pérdidas, dijo:"Es un viaje emocional profundo, pero quiero decir, la mayoría de nosotros, las personas de color, estamos acostumbrados a que sucedan cosas así".
Para otros, su salud física también se vio afectada. Una joven, por ejemplo, había sido testigo de graves actos de violencia en su hogar durante su infancia y había estado involucrada en el sistema de bienestar infantil tanto como niña como como madre. Luchó contra la hipertensión, fuertes dolores de cabeza, obesidad y ansiedad. Lamentó que recibir atención médica estuviera fuera de su alcance, especialmente para su salud mental. Cada vez que empezaba a conectarse con un terapeuta, dijo, o el centro cerraba o el terapeuta se iba.
La investigación es clara en que los traumas infantiles conducen a tasas más altas de morbilidad temprana y problemas de salud como los trastornos cardiovasculares. Pero fue sorprendente ver que estos síntomas comenzaron entre personas que aún estaban en la adolescencia.
La sociedad normalmente intenta reducir la violencia corrigiendo los comportamientos individuales:usando detectores de metales para frenar las armas, por ejemplo, o creando programas de tutoría para personas consideradas en riesgo de sufrir violencia.
Creo que un enfoque más holístico iría más allá. Bibliotecas, parques y centros comunitarios promueven la educación, la actividad física y la cohesión social de los niños de barrios de alta pobreza. Conectar a las personas con trabajos que les paguen un salario digno les ayuda a mantener una calidad de vida decente y aumentar su autoestima. Invertir en servicios de salud mental de calidad en vecindarios que carecen de ellos puede brindarles a los jóvenes el apoyo profesional que necesitan para procesar su entorno y lo que sucede a su alrededor.
En resumen, reconocer que la violencia se presenta en muchas formas y requiere múltiples niveles de intervención podría marcar una gran diferencia.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
