En los países más ricos con poblaciones que envejecen rápidamente, como Estados Unidos y el Reino Unido, nuevamente habrá divisiones intergeneracionales récord en cuanto a participación y preferencias políticas.

En elecciones recientes, una alta proporción de personas entre 18 y 24 años apoyaron a los candidatos del Partido Demócrata y al Partido Laborista. En 2020, el 61 % votó por Joe Biden (en comparación con el 37 % por Donald Trump) en EE. UU., y el 62 % votó por los laboristas en las elecciones generales de 2019 en el Reino Unido (en comparación con el 19 % de los conservadores).

Antes de las próximas elecciones generales del Reino Unido, que podrían tener lugar en enero de 2025, las sucesivas encuestas han situado a los conservadores en un 10% o menos entre los adultos jóvenes.

Sin embargo, la nueva generación de votantes jóvenes en Estados Unidos y el Reino Unido está desilusionada con la política electoral dominante y no muestra entusiasmo a la hora de emitir su voto. De hecho, las tasas de participación de los adultos jóvenes (de 18 a 30 años) son alrededor de un tercio más bajas que las de los adultos de todas las edades en estos países.

El abrumador apoyo juvenil a los demócratas y laboristas enmascara el deseo de una forma más radical de política que aborde las preocupaciones de los jóvenes. Las encuestas de opinión a menudo no explican bien las prioridades de los jóvenes en categorías amplias como la economía y la salud. Pero mi propia investigación de 2022 con jóvenes londinenses revela grupos de prioridades relacionadas con cuestiones económicas, sociales y medioambientales.

Estas cuestiones incluyen la vivienda, el bienestar y la seguridad personal, los derechos grupales de las mujeres o las minorías y cuestiones internacionales más amplias en torno al cambio climático y la situación actual en Gaza. En comparación con las generaciones mayores, los jóvenes también se sienten mucho más cómodos con la diversidad de la sociedad y mucho menos preocupados por la inmigración.

En Estados Unidos y el Reino Unido, estos sentimientos fueron efectivamente expresados ​​por Bernie Sanders y Jeremy Corbyn en las últimas elecciones.

Tanto Sanders como Corbyn fueron vistos por los adultos jóvenes como auténticos y radicales, que creían en lo que decían y ofrecían soluciones significativas a problemas acuciantes como los bajos salarios, la vivienda inasequible y las tasas de matrícula universitaria. En las primarias estadounidenses de 2016, Sanders recibió más votos de jóvenes estadounidenses (de entre 18 y 30 años) que Hilary Clinton y Trump (los dos últimos candidatos) juntos.

La participación (o no participación) electoral de los jóvenes también está definida por el sistema electoral de un país. En países con representación proporcional, la tendencia hacia valores socialmente liberales y una mayor intervención estatal ha llevado a un mayor apoyo a partidos políticos alternativos.

Por ejemplo, el Partido Verde de Alemania se convirtió en el partido político más grande entre las personas de entre 18 y 24 años en las elecciones federales de 2021. Obtuvo los votos de poco menos de una cuarta parte de los adultos jóvenes, casi tanto como los dos partidos principales (socialdemócratas y demócrata cristianos) juntos.

División entre los jóvenes

Por supuesto, los jóvenes no son todos iguales. Existen divisiones importantes dentro de este grupo de edad según el género, el nivel socioeconómico y el origen étnico.

En las elecciones generales del Reino Unido de 2017, el 73% de las mujeres jóvenes votaron por el Partido Laborista, en comparación con solo el 52% de los hombres jóvenes. Y en las elecciones intermedias de 2022 en EE. UU., el 71 % de las mujeres jóvenes votaron por los demócratas en comparación con el 53 % de los hombres jóvenes, una diferencia impulsada por el fallo de la Corte Suprema de 2022 que permitió a los estados individuales prohibir el aborto.

En respuesta al fallo, las mujeres jóvenes se registraron para votar en cantidades récord, emitiendo sus votos contra los candidatos republicanos que apoyaron la decisión.

Estas diferencias se reflejan en la participación en los movimientos sociales. Por ejemplo, las huelgas climáticas de 2019 estuvieron compuestas abrumadoramente por mujeres jóvenes y niñas. Las protestas de una niña, Greta Thunberg, en una plaza de Suecia, rápidamente se convirtieron en un movimiento global de millones de jóvenes.

El estatus socioeconómico juega un papel igualmente importante. Los jóvenes de entornos más pobres o con bajos niveles educativos tienen muchas menos probabilidades de presentarse a las elecciones que los graduados o los jóvenes con educación a tiempo completo.

En el Reino Unido, alrededor de dos tercios de los estudiantes universitarios acudieron a las recientes elecciones generales, en comparación con alrededor de un tercio de los jóvenes del grupo social más bajo. Los jóvenes de bajos ingresos, si acuden a las urnas, a menudo se sienten atraídos por causas populistas de derecha, como las candidaturas de Trump en Estados Unidos y Marine Le Pen en Francia, especialmente en el caso de los hombres jóvenes blancos.

Este último punto ilustra cómo la raza o el origen étnico influyen en la participación de los jóvenes. Esto es particularmente cierto en Estados Unidos, donde se estima que el 87 % de los jóvenes negros votaron por Biden en 2020, frente a solo el 10 % por Trump.

Sin embargo, el apoyo de los jóvenes votantes étnicos minoritarios a candidatos y partidos progresistas ha resultado frustrante, ya que no se han abordado cuestiones económicas y de seguridad existenciales. Fue el movimiento Black Lives Matter y la evidencia generada por los ciudadanos, más que los políticos y los partidos, los que sacaron a la luz la brutalidad policial y la discriminación en Estados Unidos y muchos otros países.

Es probable que las próximas elecciones en el Reino Unido, Estados Unidos y muchas otras democracias ricas se definan por divisiones intergeneracionales. Sin embargo, no es seguro que los jóvenes se sientan atraídos por las urnas.

Existe un dilema para los candidatos y partidos progresistas respecto de hasta dónde están dispuestos a llegar para atraer a las generaciones más jóvenes, dadas las divisiones intergeneracionales que existen. Sin embargo, esto se está convirtiendo rápidamente en un riesgo que vale la pena correr.

Generaciones sucesivas de jóvenes están ingresando al electorado con puntos de vista socialmente liberales y actitudes positivas hacia la intervención estatal para abordar los desafíos económicos, sociales y ambientales:desde la mala salud mental hasta el costo de la vivienda y las preocupaciones sobre la contaminación y el cambio climático.