El maestro y artista Sunn M'Cheaux ha estado publicando en las redes sociales sobre "lingüismo" después de que un lector le preguntara sobre la palabra "hacha", diciendo:"¿Por qué nos costó decir 'preguntar'? Como cuando era pequeño, siempre decía 'hacha'". Como si no pudiera decir la palabra correctamente".

La respuesta de M'Cheaux contradice la idea común de que "ax" (deletreado también "aks") es incorrecto:"ax" no es una mala pronunciación de "ask" sino una pronunciación alternativa. Esto es similar a cómo la gente podría pronunciar "economía" de diversas formas como "eck-onomics" o "eek-onomics", por ejemplo. Ninguna de estas pronunciaciones es incorrecta. Simplemente son diferentes.

El lingüismo es una idea inventada por la activista de derechos humanos y lingüista Tove Skutnabb-Kangas para describir la discriminación basada en el idioma o el dialecto. El prejuicio en torno a "aks" es un ejemplo de lingüismo.

Décadas de investigación muestran que la idea de que cualquier variación del inglés estándar es incorrecta (o, peor aún, poco profesional o sin educación) es una cortina de humo para los prejuicios. El lingüismo puede tener graves consecuencias al empeorar las desigualdades socioeconómicas y raciales existentes.

Argumento erróneo

Vincular "hacha" como una marca de pereza o ignorancia supone que decir "aks" es más fácil que decir "preguntar". Si este fuera el caso, escucharíamos, y nunca lo hacemos, "desk", "flask" y "pesky" pronunciados como "deks", "flaks" y "peksy".

El intercambio de "s" y "k" en "aks" y "ask" es un ejemplo de lo que los lingüistas llaman metátesis, un proceso que es muy común. Por ejemplo, wasp solía pronunciarse "waps", pero ahora se ha convertido en la palabra de referencia. Muchas de las pronunciaciones que se lamentan como "incorrectas" son, de hecho, solo ejemplos de cambios de idioma.

"Aks" tiene orígenes en inglés antiguo y germánico hace más de un milenio, cuando era una forma escrita formal. En la primera Biblia en inglés, la Biblia Coverdale, de 1535, Mateo 7:7 estaba escrito como "Hacha y se te dará", con aprobación real.

Más allá del inglés escrito, "aks" también era la pronunciación típica en el sur de Inglaterra y en Midlands. "Ask", mientras tanto, prevalecía más en el norte y es este último el que se convirtió en la pronunciación estándar.

Prevalencia contemporánea

En América del Norte, "aks" (o "hacha") se usó ampliamente en Nueva Inglaterra y los estados del sur y del medio. Sin embargo, a fines del siglo XIX, se estereotipó como exclusivo del inglés afroamericano, en el que sigue siendo frecuente. El lingüista estadounidense John McWhorter lo considera una "parte integral de ser un estadounidense negro".

Hoy en día, "aks" también se encuentra en las variedades de inglés del Reino Unido, incluido el inglés multicultural de Londres. Este dialecto, hablado principalmente por personas pertenecientes a minorías étnicas, surgió a través del contacto entre diferentes dialectos del inglés y lenguas de inmigrantes, incluidos los criollos caribeños, como el criollo jamaicano.

El inglés multicultural de Londres se denominó inicialmente en los medios de comunicación de forma despectiva como "jafaicano". Esa etiqueta redujo erróneamente el dialecto a algo imitado o usado de manera no auténtica.

Por supuesto, otros idiomas han influido en el inglés multicultural de Londres. Pero el idioma inglés ha estado en constante cambio durante milenios, precisamente como resultado del contacto con otros idiomas. Cuando hablamos de "ensalada", "carne" o "gobierno" no estamos imitando al francés, a pesar del origen francés de estas palabras. Simplemente se han convertido en palabras en inglés. De la misma manera, el inglés multicultural de Londres es un dialecto completamente formado por derecho propio y "aks", como cualquier otra pronunciación en este y otros dialectos ingleses, no tiene nada de malo.

Prejuicio lingüístico

Los acentos o dialectos no tienen pretensiones lógicas o científicas de "corrección". En cambio, cualquier prestigio del que puedan jactarse se deriva de ser hablado por grupos de alto estatus.

Muchas personas ahora señalan con el dedo la palabra "ain't" o las personas que dejan caer la "g", traduciendo palabras como "running" como "runnin'" y "jumping" como "jumpin'". En 2020, la ministra del Interior británica, Priti Patel, se llevó la peor parte de esta crítica errónea, cuando el periodista Alastair Campbell tuiteó:"No quiero un ministro del Interior que no pueda pronunciar una G al final de una palabra".

Existen críticas a "soltar g" a pesar de los orígenes de la pronunciación en el inglés medio, y sin mencionar el hecho de que hasta bien entrado el siglo XX, las clases altas británicas también hablaban de esta manera. Esto fue satirizado en un episodio de 2003 del programa de comedia británico "Absolutely Fabulous", titulado Huntin, "pescando y disparando".

Ahora que "bajar g" se estereotipa como clase trabajadora, sin embargo, se estigmatiza como algo incorrecto. La investigación muestra que los prejuicios lingüísticos, aunque no intencionales, contra los dialectos inmigrantes, no estándar y regionales han impedido que generaciones de niños alcancen su mejor desempeño en la escuela y, por supuesto, más allá de ella.

Los escolares que naturalmente dicen "aks" (o cualquier otra forma no estándar de inglés) tienen la tarea adicional de distinguir entre cómo hablan y cómo se espera que escriban. Por el contrario, los niños que crecen hablando inglés estándar en casa no enfrentan esa barrera, lo que puede afianzar aún más la desigualdad. Estos niños ya tienen otras ventajas, ya que tienden a provenir de grupos de alto estatus.

La forma en que hablamos tiene implicaciones reales en cómo somos percibidos. La investigación en el sureste de Inglaterra encontró que los adultos jóvenes de clase trabajadora o de minorías étnicas tienden a ser juzgados como menos inteligentes que otros, un prejuicio basado únicamente en la forma en que hablan. El efecto empeoraba si la persona era de Essex o Londres, o incluso si se pensaba que tenía acento de estos lugares.

El ejemplo de "aks" demuestra claramente lo absurdo, lo infundado y, lo que es más importante, el impacto pernicioso de considerar que cualquier forma de inglés es "correcta". El prejuicio del acento y el lingüismo es una reformulación del prejuicio hacia los grupos de bajo estatus que, simplemente, hablan diferente.